古埃及是一个君主集权国家，自十八王朝后，君主被尊称为法老，意为大宫。埃及盛产黄金和粮食，在罗马帝国时代，被誉为“罗马的粮仓”，有句俗话形容“一个埃及养活整个罗马”。
古埃及周边国家因被埃及人掠夺而饱受苦难。西面是利比亚诸部落，利比亚人在后埃及时代形成了国家。南面是努比亚人部落，在埃及新王朝结束后建立了库什王国，首都那帕塔被毁灭后，又建立了麦罗埃王国。
东面的西奈半岛原住民在古王国时代被埃及人同化，但东部和阿拉伯半岛上的贝督因人仍给埃及人带来困扰，被称为沙漠强盗。东北方的以色列、黎巴嫩、巴勒斯坦和叙利亚地区则以城邦形式存在，如迦南人、腓尼基人。这里曾建立希伯来王国，后为以色列王国和犹大王国。
再往北，以幼发拉底河为界，河对岸是米坦尼王国，曾是埃及的主要对手。土耳其中部是古代赫梯王国，是一个强大的铁器王国，取代米坦尼成为埃及的敌人。
两河流域的新巴比伦王国在后埃及时期是埃及的主要对手。古埃及的上埃及河谷地带，尼罗河两岸是肥沃的耕地，而耕地旁边则是沙漠地形和岩石断崖。下埃及是三角洲地形，以沼泽为主，适宜放牧，耕地集中在沼泽的龟甲地形。
古埃及有超过十个首都城市，但主要集中在三角洲的塔尼斯，上下埃及交界处的孟菲斯和上埃及的底比斯。法老和王后在宗教意义上是阴阳和谐的象征，王后在宗教上被视为法老的另一部分，但事实上王后并不掌握权力，法老没有王后则不能执政。
在上埃及主要崇拜隼鹰，下埃及则崇拜眼镜蛇，这些崇拜象征着古埃及独特的宗教信仰。
