汽车牌照通常采用五位数编号，这是因为五位数能够覆盖大量车牌需求。一般情况下，从00000到99999的数字序列能够满足大部分地区的车牌需求。一旦这些数字序列被用尽，一些地区会采用英文字母作为前缀，比如从A0000到Z9999，以此类推。这样能够提供更多的车牌号码，总数可达24万个。
当字母前缀也无法满足需求时，可以进一步将字母置于第二位甚至第三位，例如0A000至9Z999，AA000至ZZ999等。这样的编码方式不仅能够有效管理庞大的车牌资源，还能确保每个车牌具有唯一性。
在中国，每个地级行政区通常拥有的发牌代码。为了区分不同的区县市，通常会采用不同的号段。此外，一些地方还保留了0字头的号码段，专门用于部门车辆，如广州、深圳等地将所有0字头号码留给机关使用。
在一些城市，还会根据车辆性质进行区分。例如，出租车通常会被分配特定的字首号段，最常见的是使用英文字母T，即Taxi的首字母。此外，还有许多城市会使用8、9等数字作为出租车的前缀。这种分配方式有助于快速识别车辆类型，提高交通管理效率。
最初设定这一规定时，可能是低估了机动车保有量的增长速度。然而，随着时间的推移，车牌号码的需求不断增加，因此出现了上述多种编号方式，以确保车牌资源的充足供应。
