立冬，作为冬季的起始，在我国古时民间习惯中，标志着季节的更迭。立，建始也；冬，终也，万物收藏也。这句话简洁地描述了立冬的含义，即冬季的开始，万物开始进入收藏的状态。
中医学认为，立冬的到来代表着阳气潜藏，阴气盛极。此时，草木凋零，蛰虫伏藏，万物活动趋向休止，仿佛以冬眠的状态养精蓄锐，为来年的生机勃发做准备。虽然人类没有冬眠的特性，但民间却流传着立冬补冬的习俗。在这一天，人们通过各种方式进补山珍海味，认为这样可以抵御冬季的寒冷侵袭。
冬天是一个天寒地坼、万木凋零的季节，生机潜伏闭藏。从气象特点来看，这是由热转凉的过程，即“阳消阴长”的过渡阶段。人体的生理活动也随季节的变化而相应改变，从“夏长”到“秋收”，此时的养生皆不能离开“收养”的原则。也就是说，保养体内的阴气成为了首要任务。
在饮食调养方面，应遵循“少辛增酸”的原则，滋阴润肺以防燥。应多吃新鲜蔬菜和水果，并注意食物多样、营养均衡、细嚼慢咽等四个方面。而在体育锻炼上，此时秋高气爽正是开展各项有益活动的佳期，如登山、慢跑、球类等体育活动，都能为身体带来益处。
