春秋时期，鲁国逐渐强大起来，许多鲁国人被卖到国外当奴隶。为了鼓励人们赎回这些奴隶，鲁国政府出台了一项政策，规定凡是有公民被赎回，政府将按照实际救赎成本给予奖励。这项政策旨在激发人们的爱心和责任感。
孔子的弟子子贡，是一个善于交际的商人。一次他在国外旅行时，花了大量资金赎回了一些鲁国人。他觉得这件事对他来说不过是举手之劳，无需政府奖励，便自行将其视为行善之举。
孔子得知此事后，非常生气，对子贡进行了严厉的批评。他说：“你救回了那些鲁国人，却拒绝政府的奖励，认为这是一种行善的行为。然而，你这样做却无形中增加了其他人的救援成本。他们可能会觉得，如果去政府领取奖励，就会被视为有私心，从而形成一种负面的示范效应。最终，这会导致没有人愿意去救这些奴隶，你实际上是好心办了坏事。”
子贡的做法在某种程度上给社会传递了一种观念：行善是出于纯粹的善意，不应有任何回报的期望。如果人们要求回报，反而被视为自私和不道德。
孔子认为，这种态度实际上削弱了人们救助他人的意愿，导致一种恶性循环。他强调，真正的行善不应计较回报，而是在于内心的纯粹和无私。
