《水浒传》是一部以白话文写成的章回小说，被誉为古典文学四大名著之一。它讲述了北宋末年，以宋江为首的一百零八位英雄好汉在山东梁山泊聚义，由被逼落草到发展壮大，最终受朝廷招安的故事。这部小说不仅开创了白话章回体小说的先河，还对后世产生了深远影响。
关于《水浒传》的作者，历来有争议。一般认为作者是元末明初的施耐庵，而罗贯中则参与了整理和润色工作。《水浒传》的创作过程中，参与的创作者跨越了从宋元到明末的数百年时间，包括了民间说书人、文人、书商等，是一部世代累积型的长篇文学作品。
明朝万历年间，出现了多个版本的《水浒传》刊本。其中，福建建阳余象斗双峰堂刊本《京本增补校正全像忠义水浒志传评林》题罗贯中编集，明万历四十二年（1614）袁无涯刊《忠义水浒全传》一百二十回本署名是“施耐庵集撰、罗贯中纂修”。从其他文献记载来看，郎瑛的《七修类稿》中提到，《三国》和《宋江》二书是由杭州人罗贯中编撰的。
施耐庵的生平事迹材料极少，但自20世纪20年代以来，在今江苏省兴化、大丰、盐都等地陆续发现了一些相关材料。施耐庵（1296年-1371年），原名施彦端，又名子安，字彦端，别号耐庵。他是孔子七十二子弟之一施之常后裔，唐末施之常后人在苏州为家。
施耐庵自幼聪明好学，事亲至孝，为人仗义。元延祐元年（1314年）考中秀才，泰定元年（1324年）中举人，至顺二年（1331年）登进士。不久任钱塘县尹，因替穷人辩冤纠枉遭县官训斥，遂辞官回家。元至正十三年（1353年），白驹场盐民张士诚等十八名壮士率壮丁起义反元。张士诚敬其文韬武略，再三邀请他为军幕，施耐庵为张士诚献了许多攻城夺地的计策。后因张士诚居功自傲，独断专行，施耐庵愤然离开平江，并作《秋江送别》套曲赠予同在张幕的鲁渊、刘亮等人。
此后，施耐庵浪迹江湖，替人医病解难。入江阴祝塘财主徐骐家中坐馆，除了教书以外，还与拜他为师的罗贯中一起研究《三国演义》、《三遂平妖传》的创作，搜集、整理北宋末年以宋江为首的一百零八人在水泊梁山起义的故事，为撰写《江湖豪客传》准备素材。至正二十七年（1367年），朱元璋灭张士诚后，施耐庵专心于《江湖豪客传》的创作，最终成书定名为《水浒传》。
