小说以塑造人物形象为中心，通过故事情节叙述和环境描写反映社会生活。小说必须具备生动的人物形象、完整的故事情节和人物活动的具体环境这三个要素。其中人物形象是主要要素。
小说的要素包括明确主题思想，分析故事情节的阶段（开端、发展、高潮、结局），分析人物性格特点，分析刻画人物的主要手法（外貌、语言、动作、心理等描写方法），分析环境描写的作用。理解关键词语、精彩语句、重点段落和含义及其蕴含的思想感情。
人物描写的方法主要有：外貌描写、动作描写、语言描写、心理描写、神态描写。肖像（外貌）是对人物的容貌、神情、姿态、服饰等外形的描写。语言是对人物的对话、独白及语气声态的描写。人物描写还可以分为正面描写和侧面描写。
小说的三要素是生动的（人物形象）、完整的（故事情节）和（人物活动的）环境描写。中心人物即主人公，体现了作者的创作意图和作品所要表现的主题思想。分析好小说的人物形象，才能很好地分析小说的主题思想。
故事情节是作品所描写的生活事件发展、演变的全过程。一般可以分为开端、发展、高潮、结局四个部分，有的小说还具有序幕、尾声两部分。开端是作品所反映的矛盾冲突的第一件事；发展是作品中矛盾冲突从展开到激化的演变过程；高潮是决定矛盾各方的命运，主要矛盾即将解决的关键时刻，是矛盾冲突发展到顶点，人物的思想斗争最紧张、最激烈、最尖锐的阶段；结局是矛盾得到解决，人物性格的发展已经完成，事件有了最后的结果，主题思想得到充分展现，是情节发展的必然结果。
环境描写是对人物活动的环境和事情发生的背景的描写，包括自然环境描写和社会环境描写。自然环境描写主要是对人物活动的时间、地点、季节、气候以及花鸟虫鱼等场景的描写。社会环境描写主要是对人物活动的具体环境、处所、氛围以及人际关系的描写。环境描写的作用包括交待故事发生的时间、地点，为人物活动提供具体的背景，渲染气氛、烘托人物，推动情节发展。
小说的情节一般分为开端、发展、高潮、结局四个部分，情节的发展是为塑造人物服务的。通过对故事情节的分析，了解人物在情节中各自表现，能更好地把握人物的性格。小说中的人物描写有外貌描写、心理描写、行动描写、语言描写；通过这些人物描写能深入理解人物形象的性格特征，进而理解其反映的社会情况。
小说中的环境包括社会环境和自然环境。社会环境交代事件的时代背景，自然环境描写包括人物活动的地点、季节、气候、时间及场景，是为了表现人物的身份、地位、性格、渲染氛围，表达人物的心情、表现主题等。
