汽车在不同语言中的定义各异，比如“auto”在英文中意为“自动车”，但在日本则指“自动车”，即我们所说的火车。在我国，汽车指的是有自身动力装置驱动，通常具有四个或四个以上车轮，不依靠轨道或架线，在陆地上行驶的车辆。汽车主要用于载运人员和货物，也有专用车辆用于特定运输或作业任务。全挂车和半挂车缺乏自带动力装置，只有当它们与牵引汽车组成汽车列车时，才被视为汽车。特种作业的轮式机械以及农田作业用的轮式拖拉机等，在我国被归类为工程机械或农用机械，而非汽车。
按照最新国家标准GB/T 3730.1—2001，汽车定义为由动力驱动，具有四个或四个以上车轮的非轨道承载车辆，主要用于载运人员和货物，或牵引车辆，包括与电力线相连的车辆和整车整备质量超过400kg的三轮车辆。
美国汽车工程师学会标准SAEJ 687C中，汽车定义为由自身动力驱动，装有驾驶装置，能在固定轨道外行驶的车辆。日本工业标准JISK 0101中，汽车定义为自身装有发动机和操纵装置，能在陆上行驶的车辆。我国汽车主要分为乘用车和商用车。乘用车设计和技术特性上主要用于载运人员及其随身物品，包括驾驶员座位在内最多不超过9个座位，分为普通乘用车、活顶乘用车、高级乘用车等。商用车设计和技术特性上用于运送人员和货物，包括小型客车、城市客车、货车等。
汽车通常由发动机、底盘、车身和电气设备组成。发动机是汽车的动力装置，主要由曲柄连杆机构、配气机构、燃料供给系、冷却系、润滑系、点火系和起动系组成。冷却系主要由水箱、水泵、散热器、风扇、节温器和水温表组成。润滑系由机油泵、集滤器、机油滤清器、油道、限压阀和机油表等组成。燃料系由汽油箱、汽油表、汽油管、汽油滤清器、汽油泵、化油器、空气滤清器、进排气歧管组成。
底盘包括传动系、行驶系、转向系和制动系。传动系由离合器、变速器、万向节、传动轴和驱动桥组成，用于传递发动机动力到驱动轮。行驶系由车架、车桥、悬架和车轮组成，负责承载重量、传递动力和缓和冲击。转向系由转向操纵机构、转向器和转向传动机构组成，用于改变或恢复行驶方向。制动系由制动操纵机构和制动器组成，用于减速或停车。
车身包括车身壳体、车门、车窗、车前钣制件、车身内外装饰件和座椅等。车身壳体是车身部件的安装基础，包括纵、横梁和支柱等主要承力元件。车门通过铰链安装在车身壳体上，车身外部装饰件包括散热器面罩、保险杠、灯具等。车内部装饰件包括仪表板、顶篷、侧壁、座椅等表面覆饰物。车身附件有门锁、门铰链、玻璃升降器等。现代汽车上还装有无线电收放音机、无线电话机、电视机和小型电冰箱等。
电气设备由电源和用电设备组成，电源包括蓄电池和发电机，用电设备包括发动机的起动系、汽油机的点火系和其他用电装置。蓄电池的作用是供给起动机用电和向发动机点火系及其他用电设备供电。起动机的作用是将电能转换为机械能，带动曲轴旋转。
