一战爆发的原因是多方面的，主要包括国家之间的紧张关系、军备竞赛以及民族主义情绪的兴起。1914年6月28日，奥匈帝国皇储费迪南大公夫妇在萨拉热窝遇刺，这一事件成为了战争的直接导火索。奥地利匈牙利以此为借口向塞尔维亚宣战，随后各国纷纷加入战争，形成了两大阵营：德国、奥匈帝国、奥斯曼帝国和保加利亚组成的同盟国，以及英国、法国、俄国、塞尔维亚、比利时、意大利和日本等国的协约国。意大利为了自身利益，加入了协约国一方。日本则以英日同盟为借口，对德国宣战，迅速占领了德国在中国山东的领土。
一战中著名的战役包括西线的索姆河战役（1916年6月24日至11月18日）、马恩河战役（1914年9月5日至12日）和凡尔登战役（1916年2月21日至12月19日），以及东线的坦能堡战役（1914年8月17日至9月2日）和海战中的日德兰海战（1916年5月31日至6月1日）。
战争的进程可以分为三个阶段：1914年是战争的第一阶段，德军在西线发动攻势，但由于法、英、比三国的抵抗和俄国的东线进攻，德军的速决战计划失败，双方转入阵地战。1915年至1916年进入第二阶段，双方都把这一年视为决定性的一年，因此出现了凡尔登战役、索姆河战役等大规模战役。协约国在这一阶段夺回了战略主动权。1917年至1918年是战争的第三阶段，美国参战，中国等国也加入协约国，战争规模进一步扩大。1918年11月，德国投降，标志着第一次世界大战的结束。
