意识流这一术语由心理学家威廉·詹姆斯创造，用以描述人的意识活动的连续流动。他在1884年的作品中提出，意识如同一条不断流动的河流，包含着各种感觉和思想。这一概念后来被小说家应用于文学创作中，用以展现人物复杂的内心世界。意识流小说以人物意识活动为核心，通过模仿其观察、回忆和联想等过程，呈现人物的心理状态。
在意识流小说的文体特征方面，它们常打破传统小说的时空次序，通过自由联想实现叙事内容的转换，呈现人物心理和思绪的跳跃。这类作品往往交织现实、感觉、回忆等元素，使用象征性意象和心理独白等技巧，使叙事显得复杂而丰富。解读这类文本时，关键在于把握人物意识流动的中心，从而理解其感觉、心理图像等。
意识流小说的技法主要包括三种：直接内心独白、间接内心独白和无所不知的描写与戏剧性独白。直接内心独白无作者介入，直接展示意识；间接内心独白则通过作者的引导揭示人物内心；无所不知的描写则由全知的作者引导读者进入人物内心；戏剧性独白则有限展现意识深度，无需作者介入。
例如，在《追忆似水年华》中，作者通过意识流手法，展现了主人公对名字和实体之间关系的思考，揭示了人类社会的丰富多彩。而在《墙上的斑点》中，主人公对墙上的小黑点的观察引发了一系列杂乱无章的思考，展现了主人公的意识流动。
