杜鹃鸟以强占其他鸟类的巢穴而闻名，但被占巢的鸟类并非因为害怕而不敢反抗。通常，这些鸟类会在杜鹃鸟接近时发起攻击，并在杜鹃鸟蛋孵化前，如果能够识别出这些蛋，它们会将其丢弃。然而，很多时候，由于杜鹃鸟的叫声模仿雀鹰，这些鸟类会被欺骗，误以为杜鹃鸟是雀鹰而离开巢穴去查看周围环境。由于未能及时区分杜鹃鸟蛋与自己的蛋，它们往往会让杜鹃鸟的幼鸟在巢穴中成长。这导致了一种误解，即被占巢的鸟类缺乏反抗能力。实际上，它们并非无力反抗，而是杜鹃鸟的策略非常狡猾。
首先，杜鹃鸟的形态与雀鹰相似，雌性杜鹃鸟还能模仿雀鹰的叫声。对于如大山雀或青山雀等被杜鹃鸟占据巢穴的鸟类来说，区分杜鹃鸟和雀鹰是非常困难的。这种相似性让杜鹃鸟能够模仿雀鹰的叫声，诱使其他鸟类离开巢穴，然后趁机将自己的蛋放入巢穴，并移除原主人的蛋。
杜鹃鸟在选择巢穴时，通常会挑选与自己蛋相似的鸟类巢穴。例如，欧洲的大杜鹃有超过一百二十五种宿主。大杜鹃会在仔细观察后，产下与宿主蛋颜色和花纹极为相似的蛋，除了大小有所不同，其余很难区分。杜鹃鸟还会带走宿主的一颗蛋，以保持巢穴中蛋的数量不变。这使得宿主难以识别自己的蛋和杜鹃鸟的蛋之间的差异。
此外，杜鹃鸟的蛋会比宿主的蛋更早孵化。一旦孵化，小杜鹃鸟会努力将巢穴中的其他蛋推出，以确保自己能够获得足够的关注和食物。因此，巢穴的原主人不经意间就养育了杜鹃鸟的幼鸟。
尽管如此，一些宿主已经能够识别出杜鹃鸟和雀鹰的区别，并在杜鹃鸟盘旋于巢穴附近时将其驱逐。还有的宿主能够分辨出杜鹃鸟的蛋，并在孵化前将其丢弃。另外，有些鸟类会选择在狭小的空间建立巢穴，以阻止杜鹃鸟的接近。
