杜鹃鸟在成长过程中，一旦达到一定的体型，便会告别抚养它们的养鸟，独立生活。它们并不会对养鸟构成威胁，尽管在繁殖期间，成年杜鹃会淘汰掉非亲生的雏鸟，但这种行为是杜鹃为了确保后代的生存，而非对养鸟的攻击。杜鹃以捕食森林中的害虫如松毛虫和毒蛾为生，对森林生态系统有着积极的作用，是天然的害虫控制器。
杜鹃鸟属于杜鹃科，其中包括了大杜鹃、三声杜鹃和四声杜鹃等。有趣的是，大约有三分之一的杜鹃表现出巢寄生特性，会选择寄生在其他鸟类的巢中繁殖。杜鹃与林业的关系密切，是公认的益鸟。
历史上，关于杜鹃的文学作品颇为丰富，其中最著名的传说之一是“望帝化杜鹃”。这个故事描绘了杜鹃鸟悲伤的啼叫，象征着帝王对失去爱人的深切思念。
杜鹃的叫声各异，大杜鹃的叫声类似于“布谷、布谷”，因而也被称作布谷鸟；三声杜鹃的叫声听起来像“米贵阳”，在一些地区以此命名；四声杜鹃的叫声则类似于“快快割麦”或“割麦割谷”。杜鹃以昆虫为食，尤其是那些其他鸟类不敢触碰的昆虫，如松毛虫和毒蛾，对杜鹃来说却是极好的食物来源。
杜鹃主要栖息在热带和温带地区的树林中。在这些地区，大约有三分之二的杜鹃会自己筑巢并抚养幼鸟，而剩余的三分之一则采取巢寄生策略。
