1. 在春秋时期，敦煌因其丰富的瓜果而得名瓜州。随后，在战国时期，月氏人逐渐崛起，并吞并了羌人，驱逐了乌孙，使得这一地区成为了大月氏国的领土。到了秦汉之际，匈奴在漠北崛起，击败了月氏，并控制了敦煌。
2. 西汉武帝年间，经过对匈奴的反击，河西地区最终归属汉朝。公元前111年，敦煌郡的设立标志着其在汉朝版图中的地位，其名“敦煌”寓意为“大”和“繁荣”。张骞的西域之旅，即“凿空”，为丝绸之路的开通奠定了基础。新莽时期，敦煌一度更名为敦德，但随着东汉的建立，其原名得以恢复。
3. 窦融引领河西地区归附东汉，敦煌郡肩负起对抗北匈奴的重任，并在此时期经济发展和地位提升。护西域副尉长驻敦煌，使其成为西域军政中心。
4. 魏文帝曹丕篡位后，消除了河西的割据势力，并委派尹奉为敦煌太守。西晋时期，敦煌涌现出索靖、索袭、宋纤、_腾等著名儒者。前凉设沙州，后成为西凉国都。
5. 前凉时期，敦煌、晋昌、高昌三郡及西域都护等机构合并为沙州。前秦公元366年始开凿莫高窟。400年，李_建建立西凉国，以敦煌为都。
6. 北魏初年设立敦煌镇，526年设立瓜州，敦煌成为其治所。尽管经历多次战乱，敦煌的经济逐渐繁荣，成为五凉文化的中心。北周初期设沙州，5年改为鸣沙县，属敦煌郡。
7. 隋朝初期废除郡制，设立瓜州，敦煌一度被突厥和吐谷浑占据。隋炀帝即位后，击败吐谷浑和西突厥，重新控制敦煌，并恢复丝绸之路的畅通。大业三年（607年），敦煌郡得以恢复，鸣沙县再次更名为敦煌县。
