由于地球围绕太阳和月亮围绕地球的公转运动都遵循一定的规律，日食的发生也呈现出周期性的特征。每年可能出现最多5次日食，若出现5次，则必定都是偏食。每年地球上至少会有2次日食发生。在南北极地区，人们只能观察到日偏食。日全食大约每1年半出现一次。每次日食都是从某一点在日出时开始，并沿着日食带在日没时结束，这一过程大约绕地球半圈。
日、月食的发生要求新月或满月位于黄白交点的一定界限内，这一界限被称为“食限”。对于日食而言，如果新月位于黄道和白道的交点附近18度左右的范围内，则可能发生日食；如果新月位于黄道和白道的交点附近16度左右的范围内，则必定有日食发生。由于黄道和白道的交点有两个，且相距180度，因此一年中有两个可能发生日食和月食的时间段，这两个时间段都称为“食季”，它们相隔半年。
太阳每天在黄道上向东移动大约1度。由于日食的食限为18度左右的范围，太阳从黄道和白道交点以西的18度运行到黄道和白道交点以东的18度，大约需要36天，也就是说，日食的每个食季为36天。而对于月食，其食限为12度左右，因此月食的每个食季只有24天。
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