草原，作为地球生态系统的一部分，包括热带草原和温带草原等多种类型，是全球分布最广泛的植被类型之一。这些草原的形成通常与土壤层薄或降水量少有关，使得草本植物能够茁壮成长而木本植物难以广泛生长。
中国是全球草原资源最丰富的国家之一，其草原总面积接近4亿公顷，约占全国土地总面积的40%，几乎是现有耕地面积的三倍。如果从中国的东北到西南画一条斜线，这条线从东北的完达山开始，穿过长城，沿着吕梁山，经过延安，一直延伸到青藏高原的东缘。
草原的形成可以追溯到全球气候干冷期，与它们常常混淆的莽原、沙漠和灌丛地相似。实际上，禾草科（包括早熟禾科和禾本科）在新生代早期才最终进化完成。草原最早出现的具体日期因地区而异，在许多地方，新生代的化石记录显示了一系列植被类型的演变。
例如，在过去的5000万年里，澳大利亚中部的热带雨林逐渐被莽原、草原，最终转变为沙漠。在某些地方，草原的规模仅在大约200万年前极度干冷时期才接近现代水平，尤其是在北方温带区，这种情况被称为“冰期”。草原与相关植被类型之间通常存在一种动态平衡，干旱、火灾或密集放牧等时期有利于草原的形成，而湿润季节和缺乏重大干扰则有利于木本植被的增长。
这些因素的变化频率和严重性可以导致植被类型的全面转变。因此，草原生态系统的稳定性受到多种环境因素的影响，这些因素的变动直接关系到草原的形成与存续。
