劳歌一曲解行舟，红叶青山水急流。谢亭，又叫谢公亭，在宣城北面，南齐诗人谢朓曾在此送别友人范云，后来谢亭便成为送别之地。李白在《谢公亭》中写道：“客散青天月，山空碧水流。”反复的离别让谢亭的风景也染上了离愁。
第二句描写友人乘舟出发后江上之景。秋风萧瑟，两岸青山，霜林尽染，满目红叶丹枫，映衬着一江碧绿的秋水，显得格外鲜艳。这明丽之景乍看似与别离之情不大协调，实际上前者恰恰是对后者的有力反衬。江淹在《别赋》中说：“春草碧色，春水绿波，送君南浦，伤如之何！”以美好的春色反衬别离之悲，与此相似。这正是王夫之所揭示的：“以乐景写哀，以哀景写乐，一倍增其哀乐”的艺术辩证法。
这一联并没有直接写到友人的行舟。但通过“水急流”的刻画，舟行的迅疾自可想见。诗人目送行舟穿行于夹岸青山红叶的江面上的情景也宛然在目。“急”字暗透出送行者“流水何太急”的心理状态，也使整个诗句所表现的意境带有一点逼仄忧伤、骚屑不宁的意味。
诗的前后联之间有一个较长的时间间隔。朋友乘舟走远后，诗人并没有离开送别的谢亭，而是在原地小憩了一会。别前喝了点酒，微有醉意，朋友走后，心绪不佳，竟不胜酒力睡着了。一觉醒来，已是薄暮时分。天色变了，下起了雨，四望一片迷蒙。眼前的江面，两岸的青山红叶都已经笼罩在蒙蒙雨雾和沉沉暮色之中。
朋友的船呢？此刻更不知道随着急流驶到云山雾嶂之外的什么地方去了。暮色的苍茫黯淡，风雨的迷蒙凄清，酒醒后的朦胧仿佛中追忆别时情景所感到的怅惘空虚，使诗人此刻的情怀特别凄黯孤寂，感到无法承受这种环境气氛的包围，于是默默无言地独自从风雨笼罩的西楼上走了下来。
第四句却并不接着直抒离愁，而是宕开写景。但由于这景物所特具的凄黯迷茫色彩与诗人当时的心境正相契合，因此读者完全可以从中感受到诗人的萧瑟凄清情怀。这样借景寓情，以景结情，比起直抒别情的难堪来，不但更富含蕴，更有感染力，而且使结尾别具一种不言而神伤的情韵。
这首诗前后两联分别由两个不同时间和色调的场景组成。前联以青山红叶的明丽景色反衬别绪，后联以风雨凄其的黯淡景色正衬离情，笔法富于变化。而一、三两句分别点出舟发与人远，二、四两句纯用景物烘托渲染，则又异中有同，使全篇在变化中显出统一。
