高山反应分为急性和慢性两种，而登山时常提到的高山反应主要是指急性高山反应。急性高山反应的严重形式被称为急性高原病（AMS），它在每个人身上表现不同，即使同一人多次上山，反应也会有所变化。研究表明，身体健康与否并不直接决定AMS的发病率。尽管目前尚无确切的病因，但从无数滑雪、旅行和登山者的经历中，人们积累了大量的AMS病例，积累了相应的预防、控制和治疗经验。
一般而言，只有在海拔3000米以上，人们才会出现症状。AMS的发生与上山速度密切相关，控制从低海拔地区逐步上升到高海拔地区是最有效的预防方法。理想情况下，一天内上升的高度不要超过300米。不过，这一数字可能过于保守，超出这个范围可能引起反应，但不一定严重。由于天气、季节和行程因素的考虑，实际操作中每天300米的上升速度可能过于缓慢。
急性高山反应的常见症状包括头痛、恶心，医学界认为这些症状主要是由于在高海拔时呼吸急促，血液中氧气不足导致碳酸根过多，进而引起轻微脑部水肿，从而产生头痛和恶心。夜间睡眠时，呼吸不均匀，有时会出现窒息感（Cheyne-Stokes呼吸），对休息的影响可能更大。
大量饮水对于防止和减轻症状非常重要。虽然这听起来与防止水肿矛盾，但多饮水有助于排尿，缓解血液碱性。减少饮食中的盐分，多吃碳水化合物也有助于缓解症状。用少喝水来防止积水，可能导致体内电解质浓度增高，渗透压失衡，加重积水。登山时多饮水已被无数实践证实有效。
急性高山病（AMS）是许多高山病症的总称，其中高海拔肺水肿（HAPE）和脑水肿（HACE）具有强烈的致命风险。肺水肿表现为患者比常人更疲劳，呼吸困难，肺部有呼噜声等。脑水肿则表现为颅腔内积水，压迫大脑，导致神志不清、烦躁、平衡能力减弱等症状。HACE和HAPE如不及时治疗，病情严重时，患者可能在几天内丧失行动能力，最终休克死亡。
高压氧舱对AMS治疗有效，但在野外难以获取。对于HACE和HAPE，最有效的治疗方法是下山。从经验看，即使下降几百到一千米也会有显著效果。登山文献中常有类似的记载，如某人AMS症状减弱，被带到较低海拔营地后，一两天内明显好转，一周内几乎完全恢复。
预防高山反应的最好方法是控制上山速度，让身体有足够时间适应低氧压。除非计划不久下山，否则在3000-4000米以上长时间停留时，应进行适应性行军，最好在达到新高度时，白天到高处“干活”，晚上在低海拔睡觉。行进中深呼吸，有节奏地行进，将呼吸与步伐协调起来。减少劳动量也有助于防治AMS，因为人在活动时，血液中的氧分压降低，产生类似低气压的效果。未适应的人应控制工作量，但高海拔适当的工作量也能促进身体适应高度。
