POP3是一种适用于客户端/服务器结构的脱机模型的电子邮件协议，即Post Office Protocol 3，目前发展到了第三代。POP3的主要功能是规定如何将个人计算机连接到互联网的邮件服务器，并从这些服务器下载电子邮件。它在互联网电子邮件领域引入了第一个离线协议标准。
使用POP3协议，用户可以从服务器上将邮件存储到本地主机（即自己的计算机上），同时删除保存在邮件服务器上的邮件。POP3服务器指的是遵循POP3协议的接收邮件服务器，用于接收电子邮件。相较于IMAP4，POP3允许客户机与服务器断开连接后，仍能独立管理邮件。
POP3协议操作分为三种状态：认可状态、处理状态和更新状态。当客户机与服务器建立连接时，一旦客户机提供自己的身份并成功确认，即由认可状态转入处理状态。在完成相应的操作后，客户机发出quit命令，则进入更新状态，更新之后最后重返认可状态。
在POP3协议中，命令采用命令行形式，使用ASCII码表示。服务器响应则由一个单独的命令行组成，或多个命令行组成，响应的第一行以ASCII文本+OK或-ERR指出相应的操作状态是成功还是失败。POP3协议的三种状态转换如下所示：
等待连接——身份确认——quit命令——|认可|——|处理|——|更新|——|认可|
POP3协议的命令码包括：
USER username 认可：此命令与下面的PASS命令若成功，将导致状态转换
PASS password 认可：APOP Name,Digest 认可，Digest是MD5消息摘要
STAT None 处理：请求服务器发回关于邮箱的统计资料，如邮件总数和总字节数
UIDL [Msg#] 处理：返回邮件的唯一标识符，POP3会话的每个标识符都是唯一的
LIST [Msg#] 处理：返回邮件数量和每个邮件的大小
RETR [Msg#] 处理：返回由参数标识的邮件的全部文本
DELE [Msg#] 处理：服务器将由参数标识的邮件标记为删除，由quit命令执行
RSET None 处理：服务器将重置所有标记为删除的邮件，用于撤消DELE命令
TOP [Msg#] 处理：服务器将返回由参数标识的邮件前n行内容，n必须是正整数
NOOP None 处理：服务器返回一个肯定的响应
