吉尼斯世界纪录起源于爱尔兰的吉尼斯啤酒：1759年，一个名叫阿瑟·吉尼斯的人在爱尔兰都柏林市圣詹姆斯门大街建立了一个啤酒厂，生产出一种泡沫丰富、口味醇厚、色泽暗沉的黑啤酒——吉尼斯黑啤酒。到了1833年，这家啤酒厂已经成为爱尔兰最大的酿酒厂之一。1886年，阿瑟·吉尼斯在伦敦建立了一家分公司。到了20世纪30年代，吉尼斯在英国已经拥有两家酿酒厂，专注于生产烈性黑啤酒。吉尼斯啤酒因其健康益处、健体效果以及诸如“吉尼斯啤酒，我的天！”等广告语而广为人知。在被称为Pop的小酒吧里，只出售吉尼斯啤酒。夜幕降临后，人们会聚集在这些酒吧里，手持一杯吉尼斯，天南地北地闲聊，讨论各种之最。除了位于苏塞克斯郡博迪埃姆啤酒花藤农场的城堡饭店外，吉尼斯公司实际上并不拥有任何酒吧。因此，公司一直在寻找发展的新计划。
1951年，在爱尔兰韦克斯福德郡的一次狩猎聚会上，英国吉尼斯啤酒公司的执行董事休·比佛爵士未能射中一只金鸻。他抱怨这是世界上飞得最快的鸟。他的同伴不以为然，两人发生了争执。比佛爵士希望能够找到书中的证据支持自己的观点，但他惊讶地发现，没有一本书对鸟的速度有详细的描述。1954年，关于松鸡是否比金鸻飞得更快的问题再次引起争论。休爵士意识到，人们在酒吧中常会就各种问题展开争论，如果有一本书能够提供这些争论的答案，既能成为人们吹嘘的依据，又能提升酒兴，同时也能促进啤酒的销售，酒吧老板将受益匪浅。于是，他决定由自己的公司出版一本记录“世界之最”的书。
克里斯·恰特威是一名曾打破纪录的运动员，当时他在伦敦的吉尼斯帕克皇家酿酒厂担任初级酿酒师。他推荐了编写这本书的合适人选——他在运动会上认识的孪生兄弟诺里斯和罗斯·麦克沃特，他们在牛津大学曾是短跑队员。麦克沃特兄弟当时在舰队街经营一家资料收集站。他们俩的合作常常让经验丰富的记者感到惊讶。1954年9月12日，比佛爵士与这对孪生兄弟会面，希望他们在伦敦的统计机构能够帮助他，共同编纂《吉尼斯世界纪录大全》。于是，在伦敦舰队街107号成立了一个专门的小组，开始紧张的编写工作。
1955年8月27日，印刷厂完成了第一本《吉尼斯世界纪录大全》的装订工作。这本只有198页的小册子在当年的圣诞节前夕就成为了英国畅销书。因为还没有任何公司能够收集、认证并提供如此丰富、权威的世界纪录资讯。这本书共有12个项目，涵盖运动、科学、商业、建筑、自然界等领域，其中1/4的内容与运动相关。没想到这本《吉尼斯世界纪录大全》迅速走红，声名远播，甚至超过了吉尼斯黑啤酒。次年，出版了第一个美语版，不久后又出版了法文版、德文版和日文版。《吉尼斯世界纪录大全》因其猎奇的内容而深受西方读者的喜爱，形成了一种“吉尼斯运动”。许多人试图创造各种奇特的纪录，以使自己的名字列入书中。这本书本身也成为了世界之最。在英国图书馆，被偷走最多的一本书就是《吉尼斯世界纪录大全》。
《吉尼斯世界纪录大全》的英文版目前在70多个国家发行，并且有22个非英语版本。全球累计销量超过9500万册。吉尼斯世界纪录还拥有自己的博物馆。1978年，位于哥特林伯格的吉尼斯博物馆首次对外开放。这是目前仍在运营的最早的吉尼斯博物馆。在这里，你可以找到“披头士”乐队最早期的物品等各种“世界之最”。吉尼斯还有其他方面的成就，如《吉尼斯英国热门金曲》于1977年首次发行，至今已发行第13版。自20世纪90年代起，开播了《吉尼斯世界纪录》电视节目，目前在35个国家播放。吉尼斯出版公司已经不仅仅是一本书。因此，在1999年7月更名为“吉尼斯世界纪录有限公司”。每年全球有成千上万的人申请吉尼斯世界纪录，仅2001年就有6万人申请。目前，申报资料的统计结果显示，申报最多的地区依次为美国、英国、澳大利亚和印度。打破吉尼斯纪录意味着超过了世界记录的最佳成绩，与体育比赛中打破记录的意义相同。详情
