大数据应用之年可以划分为以下四个阶段：萌芽期、成长期、爆发期和大规模应用期。
1、萌芽期（1980年-2008年）：大数据术语被提出，相关技术概念得到一定程度的传播，但没有得到实质性发展。同一时期，随着数据挖掘理论和数据库技术的逐步成熟，一批商业智能工具和知识管理技术开始被应用，如数据仓库、专家系统、知识管理系统等。1980年，未来学家托夫勒在其所著的《第三次浪潮》一书中，首次提出“大数据”一词，将大数据称赞为“第三次浪潮的华彩乐章”。2008年9月，《自然》杂志推出了“大数据”封面专栏。
2、成长期（2009年-2012年）：大数据市场迅速成长，互联网数据呈爆发式增长，大数据技术逐渐被大众熟悉和使用。2010年2月，肯尼斯·库克尔在《经济学人》上发表了长达14页的大数据专题报告《数据，无所不在的数据》。2012年，牛津大学教授维克托·迈尔·舍恩伯格的著作《大数据时代》开始在国内风靡，推动了大数据在国内的发展。
3、爆发期（2013年-2015年）：大数据迎来了发展的高潮，包括我国在内的世界各个国家纷纷布局大数据战略。2013，以百度、阿里、腾讯为代表的国内互联网公司各显身手，纷纷推出创新性的大数据应用。2015年9月，国务院发布《促进大数据发展行动纲要》，全面推进我国大数据发展和应用，进一步提升创业创新活力和社会治理水平。
4、大规模应用期从2016年开始：大数据应用渗透到各行各业，大数据价值不断凸显，数据驱动决策和社会智能化程度大幅提高，大数据产业迎来快速发展和大规模应用实施。2019年5月，《2018年全球大数据发展分析报告》显示，中国大数据产业发展和技术创新能力有了显著提升。这一时期学术界在大数据技术与应用方面的研究创新也不断取得突破，截至2020年，全球以“bigdata”为关键词的论文发表量达到64739篇，全球共申请大数据领域的相关专利136694项。
