律诗的四个基本特征为：句数固定、押韵严格、讲究平仄、要求对仗。
1、句数固定：律诗通常每首八句，超过八句的，则称排律或长律。以八句完篇的律诗，每二句成一联，计四联，习惯上称第一联为首联，第二联为颔联，第三联为颈联，第四联为尾联。每联的上句称为出句，下句称为对句，两句构成对句关系；前联的对句和后联的出句的关系则称为邻句关系。
2、押韵严格：律诗通常押平声韵，而且必须按韵书中的字押韵。原则上只能用本韵，不能用邻韵；即使稍微松一点，也只允许入韵的首句可以用邻韵，叫作“借韵”。律诗还要求全首通押一韵，即一韵到底，中间不得换韵。第二、四、六、八句押韵，首句可押可不押。
3、讲究平仄：律诗每句的句式和字的平仄都有规定：讲究粘和对。广义律诗允许失粘，狭义律诗不允许失粘。“失粘”，就是违反后联出句的第二个字和前联的对句的第二个字平仄要求相同的规则。汉语虽有四声，但在律诗中，并不需要像词、曲那样分辨四声，只要粗分成平仄两声即可。
4、要求对仗：对仗是句法要相同。如《旅夜书怀》的首联第一句没有谓语，第二句也用无谓语句式相对。颔联上句的句式是“主谓定宾状”，下句也用相同的句式相对。颈联用的也是相同的句式；对仗是不能用一样的字相对。像“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”这种对仗，在词、曲中是可以允许的。
