首届现代奥运会于1896年在希腊雅典举办，共有来自14个国家的245名运动员参赛。
自那时起，奥运会的规模和影响力不断扩大。到了2000年，在澳大利亚悉尼举行的奥运会已有来自199个国家的10,000多名运动员参加。
冬季奥运会的增设始于1908年，当时仅包含花样滑冰项目。冰球则在1920年加入奥运大家庭。1924年，冬季奥运会首次在法国夏蒙尼单独举行。
自1994年起，冬季奥运会和夏季奥运会分开举行，每隔两年轮流进行一次。
奥林匹克运动有一系列独特而鲜明的象征性标志，如奥林匹克标志、格言、会旗、会歌、会徽、奖牌和吉祥物等。这些标志富含文化意义，生动展现了奥林匹克理念的价值取向和文化内涵。
关于奥林匹克五环的起源，有一个趣闻。1936年柏林奥运会时，组委会主席卡尔·迪姆在一个高约3英尺的长方形石头上刻上了五环标志，放在古希腊遗址中作为仪式的一部分。后来，这个石头被误认为是古代奥运会的遗迹。直到20世纪60年代，这个误会才被纠正。
实际上，现代奥运会的五环标志是由创始人顾拜旦设计的。1913年，他设计了五环标志和以白色为底的奥林匹克旗，计划在1914年国际奥委会成立20周年之际推出。1914年，五环标志和旗帜在国际奥委会大会上被确认为奥林匹克运动的标志。
奥运会的会旗是3米长、2米宽的白色旗帜，中央印有蓝、黄、黑、绿、红五环。1914年，奥林匹克旗在巴黎首次悬挂。1920年，奥林匹克旗在安特卫普夏季奥运会首次飘扬。
至今，已经举办了27届夏季奥运会和多届冬季奥运会。其中，北京成功举办了第29届夏季奥运会。
