鸡虱是一种永久性寄生虫，它们的生活周期完全依赖于鸡体。羽毛虱在鸡身上的寿命可长达数月，但一旦离开宿主，仅能存活5到7天。因此，鸡虱的发育周期大约为3到4周。鸡虱是家禽中常见的体外寄生虫，个体大小如芝麻粒，拥有6条腿，种类繁多，已知的大约有20多种。它们在一年中的任何季节都可能出现，尤其是在秋季，当气温达到25℃时，每6天就能繁殖一代。人和动物，尤其是长期养鸡场的蛋鸡和种鸡，都容易受到虱子的感染。常见的虱子种类包括鸡体虱、头虱和羽虱，它们有的吸食羽毛和皮屑，有的则刺咬皮肤吸取血液，这些行为会影响鸡的生长发育和生产性能。
受到虱子寄生影响的鸡可能会出现生长受阻、产蛋量减少或完全停产的情况。严重时，鸡因失血过多而出现贫血，甚至死亡。受感染的鸡会感到奇痒不安，四处蹦跳飞跃，常常啄食自身的羽毛和皮肤，导致羽毛脱落和皮肤损伤。这进而会引起食欲下降、渐进性消瘦和贫血，以及精神萎靡不振，最终可能导致死亡。雏鸡若长鸡虱会影响其生长发育，而产蛋鸡则可能出现产蛋率下降的情况。
鸡虱是永久性寄生虫，它们在鸡的羽毛间生存繁殖，不会主动离开鸡体。雌虱在产卵时会分泌黏液，将卵粘在羽毛基部，5到10天后孵化成幼虫。幼虫与成虫相似，经过2到3周，蜕皮3到5次后发育成成虫，并开始产卵，其寿命可达到几个月。鸡虱在一年四季都能繁殖，尤其在冬季，其繁殖量最大。在适宜的条件下，一对鸡虱从冬季前至次年开春所繁殖的后代可能超过10万。
当鸡体虱引起痛痒时，鸡会抖动羽毛，导致一些虱子散落到体外。这些虱子可能会钻进其他鸡的羽毛中，或者被人类的衣物、小动物等媒介带到其他鸡群，从而导致新的感染。如果没有这些传播机会，虱子在地面、垫料、鸡粪等环境中无法获取食物，几天后就会死亡。
