最近发展区是指儿童在独立解决问题时的实际发展水平与在成人指导下或在与有能力的同伴合作中解决问题的潜在发展水平之间的差距。
这个概念最早由心理学家维果斯基提出，用于描述儿童在认知发展过程中的一个关键阶段。最近发展区并不是一个静态的区域，而是随着儿童的学习和成长而不断变化。它代表了儿童在特定时期内，通过适当的教学支持和社交互动，能够达到的更高层次的认知能力。
举个例子，假设一个儿童在独立尝试解决一个复杂的拼图游戏时感到困难，只能完成简单的部分。然而，在成人的指导下或与一个更有经验的同伴合作时，他能够完成更复杂的拼图，甚至可能掌握一些解决拼图游戏的策略。这个儿童在独立操作与在指导下操作之间所表现出的能力差异，就是他的最近发展区。
了解儿童的最近发展区对教育工作者和家长来说至关重要，因为它为个性化教育提供了依据。通过识别和支持儿童的最近发展区，教育者可以设计针对性的教学活动，帮助儿童跨越当前的发展阶段，达到他们潜在的更高水平。这种教学方法不仅提高了教学效果，还有助于培养儿童的自主学习能力，为他们的长远发展奠定坚实的基础。
