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古时棺木不用钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，“三长两短”即源于此。
三长两短，汉语成语，拼音是sān cháng liǎng duǎn。意思是指意外的灾祸或事故，也是对人的死亡的一种婉转说法(多用于假设、虚拟)。古时棺木不用钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，“三长两短”即源于此。
衽原本指衣服的缝合处，此指连接棺盖与棺底的木楔，两头宽中间窄，插入棺口两旁的坎中，使盖与棺身密合。衽与皮条联用，就是为了紧固棺盖。发展到后来用钉子钉棺盖，既方便又快捷，衽也就逐渐被淘汰。三长两短的捆棺材皮条也随之消失，但这个词语却一直流传下来，在现代汉语中也经常使用。
另一说与欧冶子所铸的五把剑有关。《越绝书.外传记宝剑》:“欧冶子乃因天之精神，悉其伎巧，造为大刑三，小刑二:一曰湛卢，二曰纯钧，三曰胜邪(磐郢)，四曰鱼肠，五曰巨阙。”其中胜邪和鱼肠乃短剑，另三把乃长剑。这三长两短五把剑，锋利无比，一般人遭遇到这五把剑就有性命之忧，所以后世把各种危及人生命的风险称为三长两短。不过都有些牵强。最可信的是"三长"指三柱香，"两短"指两支蜡烛，活人是不受这些东西的。需要用到香烛的八成是死了。
