起动机的作用相当于老式拖拉机启动时的摇把，启动发动机时，起动机中的操纵机构将小飞齿往外推使得小飞齿与飞轮上的大飞齿啮合，齿轮啮合后起动机带动飞轮旋转使发动机活塞连杆组运动起来从而启动发动机。
起动机碳刷坏了的表现 起动机碳刷坏了，那么起动机的马达就会转不动或者不够力。表现为可以听到缓慢无力的启动声音或者只听到哒哒的小飞齿操纵机构工作的声音。发动机很难发动运转起来甚至根本启动不了。这个时候就得换了起动机碳刷。
起动机实际上是汽车中“最懒”的部件，仅仅在启动时才会用到。一般车辆的启动机碳刷用上十来年也没有问题，反而是其他原因引发的启动困难导致要打很多次火，这才会导致碳刷磨损加剧使用的时间偏短。
碳刷的材质主要是含有铜、银的石墨，用于电机固定部分和旋转部分传递电能。起动机的碳刷外形是方块状，在起动机里由弹簧预紧力压紧在起动机的换向器转轴上。
起动机要让发动机的飞轮曲轴和曲柄连杆机构运动起来，需要有很大的扭矩，所以起动机当中都有减速增扭的行星齿轮机构。同时，蓄电池也要输出极高的电流才能让起动机有强大的扭矩，一般来说起动机的工作电流在200~600A左右。因此，车辆启动的时候蓄电池会迅速释放大部分能量，启动个四五次以后蓄电池基本上就没电了。
