交流电是指电流方向随时间作周期性变化的电流，在一个周期内的运行平均值为零。他的方向是会随着时间发生改变的，并且直流电没有周期性变化。
交流电的来源大致有两类，一类是由机械振动或其他非电信号转换为电振荡，如传声器将声音变为电振荡，压电晶体把机械振动变为电振荡等，另一类则是交流发电机或电子振荡器，作为能源使用的都是属于后一类型。目前，在动力方面，绝大部分电力网都是交流的，因为交流电可以方便地变换电压;交流电机在结构上也比直流电机简单;在需要直流的地方还可以很方便地采用电子整流装置。
交流电所要讨论的基本问题是电路中的电流、电压关系以及功率的分配问题。由于交流电具有随时间变化的特点，因此产生了一系列区别于直流电路的特性。在交流电路中使用的元件不仅有电阻，而且有电容元件和电感元件，使用的元件多了，现象和规律就复杂了。但基本遵循安培定律等基本法则。
