侯方域，明朝末清初著名的散文家，于1618年出生于归德府，是户部尚书侯恂之子。经历了明朝的覆灭后，他流亡至江南，并在清朝时期参加了科举考试，却遭到嘲讽。直至28岁，他返回故乡。后来，他积极参与清朝对农民军的镇压，但并未获得应有的赏识。35岁时，他怀着遗憾和懊悔离世，身后留下了自己的两部文集。
李香君，苏州官宦之女，1624年出生，其父遭阉党魏忠贤陷害，家道中落。后流落异乡，被秦淮名妓李贞丽收养。她随义母读书习艺，琴棋书画样样精通，歌声甜美，引得文人雅士、忠臣义士倾心。16岁时，她与侯方域邂逅，两人一见钟情。尽管身为名妓，李香君仍坚持自己的尊严，拒绝了为富不仁的客人。
在侯方域经济拮据之际，其友助银以成婚。新婚之夜，侯方域以一把上等扇子作为信物，扇坠为家族传家宝。两人在媚香楼度过了甜蜜时光。但后来，阮大钺意图拉拢侯方域，却遭李香君机智拒绝，她甚至变卖首饰，偿还了阮大钺的银子。
阮大钺不死心，怂恿田仰来娶李香君，李香君坚决不从，甚至以死抗议，血溅扇子。侯方域的朋友在血扇上绘出桃花，以示纪念。阮大钺再进谗言，李香君被招入宫中，成为皇帝的玩物。她在宫中受尽凌辱，但始终怀揣侯方域的桃花扇，保持生存的勇气。
1644年，清兵攻破扬州，李香君趁乱逃出皇宫，一路逃亡至秦淮河畔，正巧遇到熟人，得以逃往苏州。侯方域也赶至秦淮河边，寻找李香君，但未能相遇。李香君后来在栖霞山为尼，侯方域找到她，两人决定返回故乡。李香君以侍妾身份进入侯家，与家人相处融洽，八年时光幸福安宁。然而，她的身份最终暴露，被公公逐出家门，幸得婆婆和夫人的求情，得以在荒凉村落中栖身。李香君之后抑郁而终，享年29岁。
孔尚任，孔子第64代孙，将他们的爱情故事改编为《桃花扇》，借以反映南明的兴亡，其作品与《长生殿》齐名，流传至今。
