海豚身体修长呈纺锤型,喙突出狭长,体长约1.5~10米,体重50~7000公斤。有弯如钩状的背鳍。雄性通常比雌性大。多数海豚头部特征显著,由于透镜状脂肪的存在,喙前额头隆起,又称“额隆”;
此类构造有助于聚集回声定位和觅食发出的声音。一些海豚虽有额隆,但喙部较短,隆起的前额仅勾画出方形外观。
海豚头骨的面部凹陷宽阔,上颌骨后端自喙上延伸,鳞骨颧突小,被扩大的上颌骨和额骨遮掩,喙部形态从宽短到狭长各不相同。
海豚不像其他鲸类那样长时间深度潜水。游速快并带有杂耍特豚泳是海豚科动物独有的游泳方式,整个身体以小角度跃离水面再以小角度入水。
海豚游速迅捷,通常最快速度在每小时30-40km左右,个别种类的海豚时速可以超过55km/h,并能维持很长时间,是海洋中的长距离游泳冠军。
主要以鱼类和乌贼为食,其中虎鲸也捕食哺乳动物(比如鲸鱼、鳍足类)以及鸟类和大型鱼类。像其他齿鲸一样,海豚依赖回声定位进行捕食,甚至可以用高声强击晕猎物。