The_critical_period_hypothesis_in_English_Learning

---Taking Pronunciation Learning for example

Abstract: While there is general agreement that children learn a foreign language are more advantages than adults, but in the field of second language acquisition, whether the critical period exists is still a debated topic. This paper , based on the critical period hypothesis, takes my personal experience in the pronunciation learning for example, aiming to reveal the influence of critical period in English learning. Then , based on the present situation of foreign language education in China , suggestions are given in hope of improving the quality of foreign language education.

Key words: the critical period hypothesis;  pronunciation learning;  influence ;  suggestions

The introduction of the theory

The critical period hypothesis(CPH) states that there is a period during which language acquisition is easy and complete and beyond which it is difficult and typically incomplete. (from the Second Language Acquisition ).

Based on the critical period hypothesis, the advantages of children language acquisition was attributed to physiological factors. During the critical period (form age 2 to adolescent),  due to the effect of Language Acquisition Device(LAD), child can achieve the native-speaker ability easily. In this period,  all the brain’s hemispheres participate the language learning, so children can easy understand and acquire the language ability.  However, when it comes to the puberty, due to the  lateralization of brain, the nervous system is no longer flexible; losing the language acquisition mechanism, as for child,  language learning is becoming more and more difficult.

Evidence of CPH:

taking pronunciation learning for example

Since the critical period hypothesis was introduced , scholars have many lively debates on it. One of the key issue is that whether the critical period exists. Now , I want to take my personal experience in the pronunciation learning for example , providing evidence for the existence of an SLA critical period.

When I begin to get access to English in primary school, to make me master easily, my English teacher teaches me to spell the words by using the Chinese with similar sounds. Such as :“ bus” sounds like the Chinese (巴士) .  In a word , in my childhood, I do not acquire the pronunciation learning , even I do not realize that my pronunciation is so poor until do I go the college . Although I learn many rules to tell me how to speak correctly and join in the Crazy English to correct my pronunciation , it is not very effective . It has become a bad habit to pronounce those words in a wrong way and I even don't notice it. For example, I couldn't pronounce the word "hot" well because my pronunciation of the vowel sound was not correct. Also , I always forget to put my tongue between my teeth when the [th] is pronounced. Though I try my best to improve my pronunciation , it seems that the progress is undesirable. 

It seems that , because in the critical period, I do not achieve  the ability of pronunciation learning , I have a lot of difficulties in my spoken English. Actually, missing the critical period of learning , it is struggling for me to make any progress in English learning . For example, the poor pronunciation is the biggest obstacles to communicate with others , I feel depressed for I can't express my idea clearly. What is worse, when I do the listening exercise, I can not grasp the words or the meanings, also, I have difficulties in enriching vocabulary. 

From my personal experience in the pronunciation learning, I think that we should not deny the existence of an SLA critical period, and we should realize the importance of learning acquisition in  the critical period . If during the critical period, child could access to the right language learning, they can achieve the native-speaker ability easily and learn English well . 

Suggestions in the critical period learning 

---based on the present situation of foreign language education in China

So far when we mention the existence and the importance of an SLA critical period, it seems that ‘the younger , the better’ is right. Actually, In China, in order to make their child get access to the English learning early , many parents send the child to kindergartens in their earlier age . The trend of English teaching is that the learning ages continue to decline, many kindergartens or nurseries are arranged for various English teaching activities or programs. Moreover , bilingual or all-English kindergartens is especially welcome. 

Based on this situation, to ensure that child can take advantage of the critical period, and acquire the ability of language learning , some suggestions are given :

First，emphasizing the traditional teachers’ roles in the pronunciation instruction. Language-learning begins with the ear, while Children have a strong ability to imitate. We can not emphasize the importance of the good pronunciation too much.  So, if they accept the correct pronunciation before the puberty, then they are likely to achieve the language acquisition. In this aspect, the teachers’ roles are self-evident. 

Second, handling the "mother tongue" and the "second language" correctly. Surely, there are some negative impacts of mother tongue in the second language acquisition. However, when children learn a foreign language, the mother tongue will not bring them confusion. In fact, they can easily link the mother tongue with the second language. So, during the primary education , the effect of  their mother tongue can not be denied or ignored. For the child , master the mother tongue will contribute to the second language acquisition. 

Last, considering the children’s interest rather than the social needs. English , as one of the major international language, plays an important role in the international affairs as well as our daily life . That is why learning English is so popular in china. Also, importance of learning acquisition in  the critical period can not be denied. But , as is known to all, interest is the best teacher. So , when it comes to the primary education, we should choose the children’s interest as the top priority, next come the social needs.

Conclusion

According to the above analysis, I think that the critical period really exists, also, it plays an important role in the foreign language acquisition. But we should open eyes to the fact that the second language acquisition is influenced by many factors and the critical period is just one of them.  Therefore, we hold a dialectical attitude on the effects of the critical period, and at the same time, to make more progress on the foreign language learning, we should improve the learning strategies in many aspects. 

Reference:

【1】Ellis, R. 2000. Second Language Acquisition (《第二语言习得》). 

上海：上海外语教育出版社

【2】丁言仁著. 2004. 《第二语言习得研究与外语学习》. 

上海：上海教育出版社.

【3】周考成,  An Introduction to English Phonetic（《英语语音学引论》）.  

四川：四川大学出版社

【4】曲明文, Progress in English Phonetic (《英语语音进步的阶梯》) .

上海：上海交通大学出版社

【5】蒋剑云 戴运财，2002.《年龄与第二语言习得》山东师大外国语学院学报第4期(总第13期) 　

【6】黄 鑫，2009. 《二语习得中的年龄因素》湖北广播电视大学 学报第 2 9卷 第 8期 ( 扬州大学 外国语学院，江苏 扬州 225009)

【7】侯平英，2008.《二语习得关键期假说研究争论对语言教学的启示》首都师范大学学报(社会科学版)　

The facts of adult second language acquisition (L2A) contrast sharply

with those of first language acquisition (L1A). Whereas the attainment

of full linguistic competence is the birthright of all normal children,

adults vary widely in their ultimate level of attainment, and linguistic

competence comparable to that of natives is seldom attested. A reasonable explanation for the facts of L1A and L2A is given by the Critical Period Hypothesis (CPH). In its most succinct and theory-neutral formulation, the CPH states that there is a limited developmental period during which it is possible to acquire a language, be it L1 or L2, to normal, nativelike levels. Once this window of opportunity is passed, however, the ability to learn language declines. Consistent with the CPH are the morphological and syntactic deficits of Genie, who was largely deprived of linguistic input and interaction until age 13 (Curtiss, 1977), as well

as the desultory linguistic achievements of most adult L2 learners. With a focus primarily on L2A, the present volume explores reasons why humans might be subject to a critical period for language learning. It also examines the adequacy of the CPH as an explanatory construct,

the “fit” of the hypothesis with the facts. To both of these dimensions, the contributors offer cutting-edge thought and experimentation. In examining the possible causes of a critical period for L2A, the researchers bring the CPH into line with

In the field of second language acquisition (SLA), how specific aspects of

learning a non-native language (L2) may be affected by when the process

begins is referred to as the ‘age factor’. Because of the way age intersects

with a range of social, affective, educational, and experiential variables,

clarifying its relationship with learning rate and/or success is a major

challenge. There is a popular belief that children as L2 learners are ‘superior’ to adults (Scovel 2000), that is, the younger the learner, the quicker the learning process and the better the outcomes. Nevertheless, a closer examination of the ways in which age combines with other variables reveals a more complex picture, with both favourable and unfavourable age-related differences being associated with early- and late-starting L2 learners (Johnstone 2002). The ‘critical period hypothesis’ (CPH) is a particularly relevant case in point. his is the claim that there is, indeed, an optimal period for language cquisition, ending at puberty. However, in its original formulation Lenneberg 1967), evidence for its existence was based on the relearning of mpaired L1 skills, rather than the learning of a second language under ormal circumstances. rthermore, although the age factor is an uncontroversial research ariable extending from birth to death (Cook 1995), and the CPH is  narrowly focused proposal subject to recurrent debate, ironically, it is the atter that tends to dominate SLA discussions (Garcı´a Lecumberri and allardo 003), resulting in a number of competing conceptualizations. hus, in the current literature on the subject (Bialystok 1997; Richards and chmidt 2002; Abello-Contesse et al. 2006), references can be found to i) multiple critical periods (each based on a specific language component,

such as age six for L2 phonology), (ii) the non-existence of one or more

critical periods for L2 versus L1 acquisition, (iii) a ‘sensitive’ yet not ‘critical’

period, and (iv) a gradual and continual decline from childhood to

adulthood.

It therefore needs to be recognized that there is a marked contrast between

theCPHas an issue of continuing dispute in SLA, on the one hand, and, on

the other, the popular view that it is an invariable ‘law’, equally applicable to

any L2 acquisition context or situation. In fact, research indicates that age

effects of all kinds depend largely on the actual opportunities for learning

which are available within overall contexts of L2 acquisition and particular