A Room of Ones Own英文 介绍及赏析

Context

Virginia Woolf was born Virginia Stephen in 1882 into a prominent and intellectually well-connected family. Her formal education was limited, but she grew up reading voraciously from the vast library of her father, the critic Leslie Stephen. Her youth was a traumatic one, including the early deaths of her mother and brother, a history of sexual abuse, and the beginnings of a depressive mental illness that plagued her intermittently throughout her life and eventually led to her suicide in 1941.

After her father's death in 1904, Virginia and her sister (the painter Vanessa Bell) set up residence in a neighborhood of London called Bloomsbury, where they fell into association with a circle of intellectuals that included such figures as Lytton Strachey, Clive Bell, Roger Fry, and later E.M. Forster. In 1912, Virginia married Leonard Woolf, with whom she ran a small but influential printing press. The highly experimental character of her novels, and their brilliant formal innovations, established Woolf as a major figure of British modernism. Her novels, which include To the Lighthouse, Mrs. Dalloway, and The Waves, are particularly concerned with the lives and experiences of women.

In October 1928, Virginia Woolf was invited to deliver lectures at Newnham College and Girton College, which at that time were the only women's colleges at Cambridge. These talks, on the topic of Women and Fiction, were expanded and revised into A Room of One's Own, which was printed in 1929. The title has become a virtual cliché in our culture, a fact that testifies to the book's importance and its enduring influence. Perhaps the single most important work of feminist literary criticism, A Room of One's Own explores the historical and contextual contingencies of literary achievement.

Summary

The dramatic setting of A Room of One's Own is that Woolf has been invited to lecture on the topic of Women and Fiction. She advances the thesis that "a woman must have money and a room of her own if she is to write fiction." Her essay is constructed as a partly-fictionalized narrative of the thinking that led her to adopt this thesis. She dramatizes that mental process in the character of an imaginary narrator ("call me Mary Beton, Mary Seton, Mary Carmichael or by any name you please—it is not a matter of any importance") who is in her same position, wrestling with the same topic.

The narrator begins her investigation at Oxbridge College, where she reflects on the different educational experiences available to men and women as well as on more material differences in their lives. She then spends a day in the British Library perusing the scholarship on women, all of which has written by men and all of which has been written in anger. Turning to history, she finds so little data about the everyday lives of women that she decides to reconstruct their existence imaginatively. The figure of Judith Shakespeare is generated as an example of the tragic fate a highly intelligent woman would have met with under those circumstances. In light of this background, she considers the achievements of the major women novelists of the nineteenth century and reflects on the importance of tradition to an aspiring writer. A survey of the current state of literature follows, conducted through a reading the first novel of one of the narrator's contemporaries. Woolf closes the essay with an exhortation to her audience of women to take up the tradition that has been so hardly bequeathed to them, and to increase the endowment for their own daughters.

Character List

"I"  -  The fictionalized author-surrogate ("call me Mary Beton, Mary Seton, Mary Carmichael or by any name you please—it is not a matter of any importance") whose process of reflection on the topic "women and fiction" forms the substance of the essay.

The Narrator (In-Depth Analysis)

The Beadle  -  An Oxbridge security official who reminds the narrator that only "Fellows and Scholars" are permitted on the grass; women must remain on the gravel path.

Mary Seton - Student at Fernham College and friend of the narrator.

Mary Beton - The narrator's aunt, whose legacy of five hundred pounds a year secures her niece's financial independence. (Mary Beton is also one of the names Woolf assigns to her narrator, whose identity, she says, is irrelevant.)

Judith Shakespeare -  The imagined sister of William Shakespeare, who suffers greatly and eventually commits suicide because she can find no socially acceptable outlets for her genius.

Mary Carmichael -  A fictitious novelist, contemporary with the narrator of Woolf's essay. In her first novel, she has "broken the sentence, broken the sequence" and forever changed the course of women's writing.

Mr. A - An imagined male author, whose work is overshadowed by a looming self-consciousness and petulant self-assertiveness.

Analysis of Major Character

The Narrator

The unnamed female narrator is the only major character in A Room of One’s Own. She refers to herself only as “I”; in chapter one of the text, she tells the reader to call her “Mary Beton, Mary Seton, Mary Carmichael or any other name you please . . . ” The narrator assumes each of these names at various points throughout the text. The constantly shifting nature of her identity complicates her narrative even more, since we must consider carefully who she is at any given moment. However, her shifting identity also gives her a more universal voice: by taking on different names and identities, the narrator emphasizes that her words apply to all women, not just herself.

The dramatic setting for A Room of One’s Own is Woolf’s thought process in preparation for giving a lecture on the topic “women and fiction.” But the fictionalized narrator is distinct from the author Woolf. The narrator lends a storylike quality to the text, and she often blends fact and fiction to prove her points. Her liberty with factuality suggests that no irrefutable truth exists in the world—all truth is relative and subjective. 

The narrator is an erudite and engaging storyteller, and she uses the book to explore the multifaceted and rather complicated history of literary achievement. Her provocative inquiries into the status quo of literature force readers to question the widely held assumption that women are inferior writers, compared to men, and this is why there is a dearth of memorable literary works by women. This literary journey is highlighted by numerous actual journeys, such as the journey around Oxbridge College and her tour of the British library. She interweaves her journeys with her own theories about the world—including the principle of “incandescence.” Woolf defines incandescence as the state in which everything is personal burns away and what is left is the “nugget of pure truth” in the art. This is the ideal state in which everything is consumed in the intensity and truth of one’s art. The narrator skillfully leads the reader through one of the most important works of feminist literary history to date.

Themes, Motifs & Symbols

Themes

The Importance of Money

For the narrator of A Room of One’s Own, money is the primary element that prevents women from having a room of their own, and thus, having money is of the utmost importance. Because women do not have power, their creativity has been systematically stifled throughout the ages. The narrator writes, “Intellectual freedom depends upon material things. Poetry depends upon intellectual freedom. And women have always been poor, not for two hundred years merely, but from the beginning of time . . .” She uses this quotation to explain why so few women have written successful poetry. She believes that the writing of novels lends itself more easily to frequent starts and stops, so women are more likely to write novels than poetry: women must contend with frequent interruptions because they are so often deprived of a room of their own in which to write. Without money, the narrator implies, women will remain in second place to their creative male counterparts. The financial discrepancy between men and women at the time of Woolf’s writing perpetuated the myth that women were less successful writers.

The Subjectivity of Truth 

In A Room of One’s Own, the narrator argues that even history is subjective. What she seeks is nothing less than “the essential oil of truth,” but this eludes her, and she eventually concludes that no such thing exists. The narrator later writes, “When a subject is highly controversial, one cannot hope to tell the truth. One can only show how one came to hold whatever opinion one does hold.” To demonstrate the idea that opinion is the only thing that a person can actually “prove,” she fictionalizes her lecture, claiming, “Fiction is likely to contain more truth than fact.” Reality is not objective: rather, it is contingent upon the circumstances of one’s world. This argument complicates her narrative: Woolf forces her reader to question the veracity of everything she has presented as truth so far, and yet she also tells them that the fictional parts of any story contain more essential truth than the factual parts. With this observation she recasts the accepted truths and opinions of countless literary works.

Motifs

Interruptions

When the narrator is interrupted in A Room of One’s Own, she generally fails to regain her original concentration, suggesting that women without private spaces of their own, free of interruptions, are doomed to difficulty and even failure in their work. While the narrator is describing Oxbridge University in chapter one, her attention is drawn to a cat without a tail. The narrator finds this cat to be out of place, and she uses the sight of this cat to take her text in a different direction. The oddly jarring and incongruous sight of a cat without a tail—which causes the narrator to completely lose her train of thought—is an exercise in allowing the reader to experience what it might feel like to be a woman writer. Although the narrator goes on to make an interesting and valuable point about the atmosphere at her luncheon, she has lost her original point. This shift underscores her claim that women, who so often lack a room of their own and the time to write, cannot compete against the men who are not forced to struggle for such basic necessities.

Gender Inequality

Throughout A Room of One’s Own, the narrator emphasizes the fact that women are treated unequally in her society and that this is why they have produced less impressive works of writing than men. To illustrate her point, the narrator creates a woman named Judith Shakespeare, the imaginary twin sister of William Shakespeare. The narrator uses Judith to show how society systematically discriminates against women. Judith is just as talented as her brother William, but while his talents are recognized and encouraged by their family and the rest of their society, Judith’s are underestimated and explicitly deemphasized. Judith writes, but she is secretive and ashamed of it. She is engaged at a fairly young age; when she begs not to have to marry, her beloved father beats her. She eventually commits suicide. The narrator invents the tragic figure of Judith to prove that a woman as talented as Shakespeare could never have achieved such success. Talent is an essential component of Shakespeare’s success, but because women are treated so differently, a female Shakespeare would have fared quite differently even if she’d had as much talent as Shakespeare did.

Symbols

A Room of One’s Own

The central point of A Room of One’s Own is that every woman needs a room of her own—something men are able to enjoy without question. A room of her own would provide a woman with the time and the space to engage in uninterrupted writing time. During Woolf’s time, women rarely enjoyed these luxuries. They remained elusive to women, and, as a result, their art suffered. But Woolf is concerned with more than just the room itself. She uses the room as a symbol for many larger issues, such as privacy, leisure time, and financial independence, each of which is an essential component of the countless inequalities between men and women. Woolf predicts that until these inequalities are rectified, women will remain second-class citizens and their literary achievements will also be branded as such.