Comment on William Blake

                           -Comment on William Blake

William Blake was the most independent and the most original of the romantitic poets of the 18th century. And also Blake was an important landmark in between two literary periods, pointing directly to that of Romanticism. Blake was a nonconformist who associated with some of the leading radical thinkers of his day, such as Thomas Paine and Mary Wollstonecraft. In this essay, I will make a comment on him based on the following four aspects. That is his life, his writing content and form, his major works, and his most well known volumes.

  First, his life experience. William Blake was born on November 28, 1757, in London. where he spent most of his life. His father was a successful London hosier and attracted by the doctrines of Emmanuel Swedenborg. Blake was first educated at home, chiefly by his mother. At age ten, Blake expressed a wish to become a painter, so his parents sent him to drawing school. Two years later, Blake began writing poetry. At the age of 14 Blake was apprenticed for seven years to the engraver James Basire. Gothic art and architecture influenced him deeply. One of Blake's assignments as apprentice was to sketch the tombs at Westminster Abbey, exposing him to a variety of Gothic styles from which he would draw inspiration throughout his career. After his seven-year term ended, he studied briefly at the Royal Academy. After studies at the Royal Academy School, Blake started to produce watercolors and engrave illustrations for magazines. In 1783 he married Catherine Boucher, the daughter of a market gardener. Blake taught her to draw and paint and she assisted him devoutly. In 1774 Blake opened with his wife and younger brother Robert a print shop at 27 Broad Street, but the venture failed after the death of Robert in 1787. Blake's final years, spent in great poverty, were cheered by the admiring friendship of a group of younger artists who called themselves "the Ancients." In 1818 he met John Linnell, a young artist who helped him financially and also helped to create new interest in his work. It was Linnell who, in 1825, commissioned him to design illustrations for Dante's Divine Comedy, the cycle of drawings that Blake worked on until his death in 1827. He was dead on August 12, 1827. He was buried in an unmarked grave at the public cemetery of Bunhill Fields. It is a pity that he was poor and little known in his time, but Blake believed that his poetry could be read and understood by common people, but he was determined not to sacrifice his vision in order to become popular.

  Second, his writing content and form. His writings had a rich and profound content.The subject matter of his writing include mysticism, religion, ane social criticism, etc. What’s more, his simple poetic form inpressed the reader most, for he always wrote in quatrains(4 lines) and applied ordionary language in his writings. And thanks to his use of rhetorical figures, such as metaphors, hyperbole, symbolisim, he made his writings more vivid and interesting to read. As well, he chose varied imags in his poems, such as lamb, tiger, rose, etc. He had a flexibility in his use of language. It is a very special thing that he drew pictures and engraved to illustrate his works. And his engravings enriched the meaning of his poetry and were as valuable as his poetry.

  Third, his major works. Blake's first printed work, Poetical Sketches (1783), was a collection of apprentice verse, mostly imitating classical models. The poems protested against war, tyranny, and King George III's treatment of the American colonies. He published his most well known collection, Songs of Innocence (17) and Songs of Experience (1794). His major works, in addition to his most well known volumes, were his voluminous prophetic and mystical writings, which had the theme that had inspired different interpretations as they were often painfully obsure. These incloude The Book of Thel, Tire (17), both being allegorical; The Visions of the Daughters of Albion (1793), America: A Prophesy (1793), Europe, A Prophey (1794), all of which stressed man’s revolt against common moral standards for regeneration; The Book of Urizen (1794), and The Songs os Los (1795), introducing a myth. During 1788-1793, he mixed with such radicals as Thomas Paine, William Godwin, and they both hailed the French and American revolution. Blake was a real supporter of both French and American revolution. Been affected by these two revolutions, he wrote his Songs of Innocence. As far the most powerful and permanent of Blake’s works were his Songs of Innocence (17) and Songs of Experience(1794). Actually, Blake kept his attack on traditioal teology and moral codes. He was noted for his origionality both in theme and form. In his latter poems Blake grew more mystical and concentrated on his inner self and claimed that he saw visions. Blake called his latter poems Prophetic Books, which were highly symbolic poems. To some degree, it is hard to understand these poems, for them had so many symbolisms.

  At last,his most well known volumes- Songs of Innocence (17) and Songs of Experience(1794). "Innocence" and "Experience" here denote two different prases of human life with the different states of the human soul. in order to make you understand Blake’s two volumes better, I’d like to make a contarst of his two poems, which are both named Holy Thurday. At the very beginning, I will show you the two poems: 

                 Holy Thursday

'T was on a holy Thursday, their innocent faces clean,

The children walking two and two in red and blue and green:

Grey-headed beadles walked before, with wands as white as snow,

Till into the high dome of Paul's they like Thames waters flow.

O what a multitude they seemed, these flowers of London town!

Seated in companies they sit, with radiance all their own.

The hum of multitudes was there, but multitudes of lambs,

Thousands of little boys and girls raising their innocent hands.

Now like a mighty wind they raise to heaven the voice of song,

Or like harmonious thunderings the seats of heaven among:

Beneath them sit the aged men, wise guardians of the poor.

Then cherish pity, lest you drive an angel from your door.

               Holy Thursday

Is this a holy thing to see, 

In a rich and fruitful land, 

Babes reduced to misery, 

Fed with cold and usurous hand? 

Is that trembling cry a song? 

Can it be a song of joy? 

And so many children poor? 

It is a land of poverty! 

And their sun does never shine. 

And their fields are bleak & bare. 

And their ways are fill’d with thorns. 

It is eternal winter there.

For where’er the sun does shine,

And where’er the rain does fall.

Babe can never hunger there,

Nor poverty the mind appal.

As I see them, the two poems show us many differences than similarities.

  Firstly, their images. In one poem, Blake chooses the innocent children as his major image. While, the land of poverty is chosen in the other. When we read the two poems, we can easily feel their different poetic imagery. One shows us joyfulness, relaxation, and mutual trust, while the other shows mysery, worry, and grimness.

  Secondly, their forms. The first poem has three stanzas, each containing two rhymed couplets. The lines are longer than is typical for Blake’s Songs, and their extension suggests the train of children processing toward the cathedral, or the flowing river to which they are explicitly compared.The second poem has the four quatrains, which have four beats each and rhyme ABAB, are a variation on the ballad stanza.

  Thirdly, their writing teshnigues. On one hand, Blake has a flexibility in his use of words. In one poem, he applies some intricate and elegent words, for example  "multitude",  "hum" etc. In the other, he applies some simple and easy words. On the other hand, Blake undertakes varied rhetorical features in the two poems. One poem uses metaphor,and hyperbole. The other uses rhetorical question and parallelism. Blake gives us a vivid description in the first poem by using metaphor, such as "wands as white as snow",  "these flowers of London town", "like a mighty wind", etc. Meanwhile, he shows us a magniflcent scene by using hyperbole, such as "thousands of little boys", "like Thomes’flow". While, Blake reflects his strong emphasis in the second poem by using rhetorical question. For instance, "Can it be a song of joy?", "and so many children poor?". Then he delivers his discontentment vividly and directly by using parallelism. For instance, "And their sun does never shine, And their filds are bleak and bare, And their ways are filled with thorns!".

Forth, their tone and mood. The mood and the tone of the poem change from happy to gloomy. Blake’s attitude has changed a lot based on the poem as well. For example, the "wise guardians of the poor" have become the "usurous hand". That is to say, his attitude towards charity has changed. For Blake, now he considers charity to be evil, and that it is a way for the rich to make themselves feel better . Why does Blake have such kind of change? 

  Fifth,reasons for his change. one reason is that Blake lives in interving years, which are the years of change, as maked by French Revolution and American Revolution. The other reason is Blake’s own life experiences. As we all know, he fall in love with Catherine Sohia Boucher in 1781, absolutely he would hold a positive attitude towards life that time. However, one of the traumatic events of Blake’s life was the death of his deloved brother, Robert, in 1787. How cannot he be gloomy? It is an essential facter why Blake changes a lot that he is sensitive both the influence of the revolutions and the change in his personal life.

  Wordsworth's verdict after Blake's death reflected many opinions of the time: "There was no doubt that this poor man was mad, but there is something in the madness of this man which interests me more than the sanity of Lord Byron and Walter Scott." Blake's influence grew through Pre-Raphealites and W.B. Yeats especially in Britain. Above all, we can know that Willam Blake was an real important landmark in between two literary periods. He was a great poet in British literature.