a sailors christmas gift

William J. Lederer

Last year at Christmas time my wife, our three boys and I were in France on our way from Paris to Nice.  For five wretched days everything had gone wrong.  Our hotels were “tourist traps,” our rented car broke down; we were all restless and irritable in the crowded car.  On Christmas Eve, when we checked into a shabby hotel in Nice, there was no Christmas spirit in our hearts.

It was raining and cold when we went out to eat.  We found a boring looking little joint carelessly decorated for the holidays.  It smelled greasy.  Only five tables in the restaurant were occupied.  There were two German couples, two French families and an American sailor, by himself.  In the corner, a piano player monotonously played Christmas music.  

I was too stubborn and too tired and miserable to leave.  I looked around and noticed that the other customers were eating in stony silence.  The only person who seemed happy was the American sailor.  While eating he was writing a letter, and a half-smile covered his face.

My wife ordered our meal in French.  The waiter brought us the wrong thing.  I scolded my wife for being stupid.  She began to cry.  The boys defended her, and I felt even worse.  

Then, at the table with the French family on our left, the father slapped one of the children for some minor fault, and the boy began to cry.  On our right, the fat, blond German woman began berating her husband.

All of us were interrupted by an unpleasant blast of cold air.  Through the front door came an old French flower woman.  She wore a dripping, ragged overcoat and dragged herself in on wet, rundown shoes.  Carrying her basket of flowers, she went from one table to the other.  

“Flowers, monsieur?  Only one franc.”  

No one bought any.  

Wearily she sat down at a table between the sailor and us.  To the waiter she said, “A bowl of soup.  I haven’t sold a flower all afternoon.”  To the piano player she said hoarsely, “Can you imagine, Joseph, soup on Christmas Eve?”  

He pointed to his empty “tipping plate”.  The young sailor finished his meal and got up to leave.  Putting on his coat, he walked over to the flower woman’s table.  “Happy Christmas!” he said, smiling, and picking out two corsages, asked, “How much are they?”

“Two francs, monsieur.”  

Pressing one of the small corsages flat, he put it into the letter he had written, then handed the woman a 20-franc note.

“I don’t have change, monsieur,” she said, “I’ll get some from the waiter.”

“No, ma’am,” he said, leaning over and kissing the ancient cheek.  “This is my Christmas present to you.”  Straightening up, he came to our table holding the other corsage in front of him.  “Sir,” he said to me, “may I have permission to present these flowers to your beautiful wife?”  In one quick motion, he gave my wife the corsage, wished us a Merry Christmas, and departed.

Everyone had stopped eating.  Everyone was watching the sailor.  Everyone was silent.  A few seconds later, Christmas exploded throughout the restaurant like a bomb.

The old flower woman jumped up, waving the 20-franc note.  Hobbling to the middle of the floor, she did a merry jig and shouted to the piano player, “Joseph, my Christmas present, and you shall have half so you can have a feast, too.”  

The piano player began to beat out “Good King Wenceslaus,” beating the keys with magic hands, nodding his head in rhythm.

My wife waved her corsage in time with the rhythm.  She was radiant and appeared 20 years younger.  The tears had left her eyes and the corners of her mouth turned up in laughter.  She began to sing, and our three sons joined her, bellowing the song with uninhibited enthusiasm.

“Gut, gut,” shouted the Germans.  They jumped on their chairs and began singing in German.  The waiter embraced the flower woman.  Waving their arms, they sang in French.  The Frenchman who had slapped the boy beat rhythm with a fork against a bottle.  The lad climbed on his lap, singing in a youthful soprano.

The Germans ordered wine for everyone.  They delivered it themselves, hugging the other customers, bawling Christmas greetings.  One of the French families ordered champagne and made the rounds, kissing each one of us on each cheek.  The owner of the restaurant started singing “The First Noel,” and we all joined in, half of us crying.

People crowded in from the street until many customers were standing.  The walls shook as hands and feet kept time to the Christmas carols.  

The miserable evening in a dull restaurant ended up being the very best Christmas Eve we had ever experienced just because of a young sailor who had Christmas spirit in his soul.  He released the love and joy that has been smothered within us by anger and disappointment.  He gave us Christmas.  （833 words）

Exercises

1. Reading Comprehension

(1) What went wrong with the author and his family at Christmas time last year?

(2) What did the author think of the restaurant they went into?

(3) What do you think of the mood of most people in the restaurant was like at the beginning?

(4) In what way was the American sailor different from the other people in the restaurant?

(5) What does the author mean by saying “He released the love and joy that has been smothered within us by anger and disappointment”?

(6) Describe in your own words the scene at the restaurant at the end of the story. 

2. Vocabulary building

(1) An antonym is a word that means the opposite of another word.  Now identify antonyms by matching a word in Column A with another in Column B.  then complete the sentences with an appropriate word either in Column A or in Column B.

    Column A                           Column B

     merrily                                       huge

     boring                                       cheerfully

     monotonously                                kindly

     unpleasant                                   modern

     lively                                         occupied

     sternly                                       miserably

     tiny                                          dull

     traditional                                    irregular

     regular                                       interesting

     empty                                        pleasant

① “You need to learn to be modest and never talk to the teacher like that,” said the principal            .

② He waited the whole day for her to call him back, but no phone call came.  He was so annoyed that he went to bed             .

③ Listen! The girls are singing            in the next room.  They must have a lot of fun. 

④ Only a(n)         minority of the people here hold those extreme views.

⑤ The word swim is a(n)           verb whose past tense form is swam.   

⑥ Only half of the rooms are          in this hotel.

⑦ I don’t like the            atmosphere in our class; I think everyone should try to be more active in class.

⑧ It is our           custom to eat moon cakes on the occasion of the Mid-autumn Festival.  

(2) Words & Meanings: Match each word with its meaning. 

keep from developing, growing or getting out

dressed in old and torn clothes

set free; let go

very unhappy 

tending to get mad at small things; easily annoyed

take (goods, letters, etc.) to people’s houses or places of work

slope or bend from an upright position

to shout loudly, especially in a low voice

boring because there is no variety

in a way that almost does not happen, exist, etc.

deliver  

release

barely

lean

miserable

ragged 

monotonously

irritable

bellow

smother

(3) Study these words and complete the sentences.  Change the form if necessary.

break down     all by oneself     go wrong    in time to      on one’s way to    kneel down  

(1) The child is very independent.  He wants to make all important decisions            .

(2) This little girl is a dancing genius; she could dance to             the music as young as three years old.  

(3) I have lost my watch and I am quite certain I lost it            the computer room.  

(4) She felt so cold that she            in front of the fire to warm herself.  

(5) She is a very responsible lady; with her in charge, I am sure that nothing will            .

(6) We were half way on our journey when our car            .