An Analysis of Pip in Great Expectations

Great Expectations is one of Charles Dickens’ novels in the later period of his writing. It is a grow-up story that revolves around the life of one man, Pip. This book presents us with all the important events that happen to Pip from his childhood to his adulthood, during which he establishes his great expectations and experiences the disillusionment of his aspirations. The great changes of Pip’s character along with the different social circumstances, living conditions, and acquaintances and friends he has met with constitute a major part of this novel. Therefore, this essay will provide you with some of my interpretations about Pip’s character.

According to Pip’s life period, his character can be roughly divided into four stages: as a child, as an apprentice, as a “gentleman” and as a loser yet a sober.

As a Child

When he is still a child, he is innocent, kind, generous and hard-working. 

As an orphan, he is raised by his sister, who treats him badly. His brother-in-law (Joe), however, is a good-natured, hard-working and honest person who gets along well with and cares for Pip. As a child, his character is mainly influenced by Joe. After stealing some food and a file for the prisoner, Pip feels enormously guilty of what he has done. “Then, as I looked up at it, while it dripped, it seemed to my oppressed conscience like a phantom devoting me to the Hulks.” (Chapter 3) 

When Pip sees the prisoner, who has threatened him to bring some food, gobbling all at once, he feels happy instead of bearing grudge toward him. “Pitying his desolation, and watching him as he gradually settled down upon the pie, I made bold to say, ‘I am glad you enjoy it.’ ” (Chapter 3)

A major event that happens to Pip during his childhood is his visiting of Miss Havisham, which has exerted great influences on his later life. It is at Miss Havisham’s house that he meets Estella, whom he falls in love with at first sight and he strives to be a match with. Being despised and insulted by Estella, Pip is determined to learn some knowledge to become an outstanding man. “The felicitous idea occurred to me a morning or two later when I woke, that the best step I could take towards making myself uncommon was to get out of Biddy everything she knew.” (Chapter 10) 

From then on, he devotes himself to studying and makes considerable progress. 

As an Apprentice

As an apprentice to Joe, Pip is tolerant, sincere yet much more ambitious.

Being bounded to Joe, Pip starts working in Joe’s forge. Doing all those monotonous work all day, Pip has never complained, which show his tolerance. “I was quite dejected on the first working-day of my apprenticeship as in that after-time; but I am glad to know that I never breathed a murmur to Joe while my indentures lasted.” (Chapter 14)

Pip keeps learning knowledge from Biddy until he has grown up. Thus they become good friends. Pip shares his secrets with her. They treat each other with sincerity.

He tells Biddy his strong desire to be a “gentleman”, which shows his being ambitious. “Dissatisfied, and uncomfortable, and —what would it signify to me, being coarse and common, if nobody had told me so!” (Chapter 17)

As a “Gentleman”

As a gentleman, Pip is snobbish, conceited and a vanity pursuer.

Just as what Pip has always dreamed of, here comes the good fortune to realize his wish of being a gentleman. He receives a handsome property from a confidential sponsor. However, after going to London, his character has been greatly changed.

When Pip receives a letter from Biddy, who says that Joe wants to come to London to visit him, he is not happy but reluctant to see Joe. “Let me confess exactly, with what feelings I looked forward to Joe’s coming. Not with pleasure, though I was bound to him by so many ties; no; with considerable disturbance, some mortification, and a keen sense of incongruity. If I could have kept him away by paying money, I certainly would have paid money.” (Chapter 27) Deep in Pip’s mind, he thinks that he and Joe have different social status now. While meeting Joe, he despises Joe’s dress and his behavior, which makes him embarrassed.

Pip lives a degenerate life in London, he and his friend Herbert join a club where people spend a lot of money to seek for pleasure. This kind of social activity gives Pip a sense of being recognized as an upper class, which satisfies his vanity. “I know that these gratifying social ends were so invariably accomplished, that Herbert and I understood nothing else to be referred to in the first standing toast of the society…” (Chapter 34)

As a Loser yet a Sober

When Pip learns that the prisoner he has once helped is the mysterious sponsor, his great expectations are destroyed. 

He finally finds out that Miss Havisham has planned the whole thing just to torture him and break his heart. Estella also makes up her mind to be married to Drummle, which makes him fall in sharp and complete distress. “All done, all gone! So much was done and gone, that when I went out at the gate, the light of the day seemed of a darker color than when I went in.” (Chapter 44) 

Also what has impressed me while reading this part is Pip’s loyalty and kindness to his friends. He asks Miss Havisham to “spare the money to do my friend Herbert a lasting service in life…” (Chapter 44)

Having experienced the disillusionment of his great expectations, he gradually gets his conscience back, recognizes the filthy and cruel society and becomes full of love again.

These great changes of Pip’s character result from external circumstances which have great influence on Pip’s internal state of mind.

Three Major Events in External Circumstances

1)Visiting Miss Havisham

     Before Pip meets with Miss Havisham and Estella, he lives a poor yet pure life. He is as honest, kind and hard-working as Joe. Though badly treated by his sister, he conceives the family as a happy one because of Joe’s companion. After the visiting, Pip becomes self-abased. Hence he is determined to be an uncommon people.

2)Receiving a large sum of money from a confidential sponsor

     This huge and unexpected property makes it possible for Pip to become a gentleman. Living in London, he regards himself as an upper class. As a result, he becomes as snobbish, arrogant as other people of high social status.

3)Finding out who his patron is

Pip has assumed that Miss Havisham is his sponsor, but it turns out that it is the prisoner who has provided him with all those money and Miss Havisham is an indeed ugly and cunning person. All these disagreeable facts disclose the evils of the society and strikes Pip as a warning and awakening bell to stop him from being degenerated and pull him back as a kind and loving person.

Internal State of Mind

Pip’s internal state of mind changes when stimulated by external circumstances.

After the first time he meets Estella, he can never get her out of his head. He feel much more ashamed of himself when he thinks of Estella standing there looking at him with contempt and arrogance. “I was haunted by the fear that she would find me out, with a black face and hands, doing the coarsest part of my work, and would exult over me and despise me.” (Chapter 14)

Living in London, he becomes a little lost with the money, vanity, social activities and all the pleasure he takes in them. He wants to avoid any connections with Joe from the bottom of his heart because he thinks that Joe’s inappropriate behavior will embarrass him.

When the truth comes out, he is heart-broken. He finally realizes he keeps hurting those people who truly loves and cares for him while those people he considers as good persons have actually been hurting him from the very beginning. This big discovery will make him reflect on himself and his great expectations so as to figure out what really matters is not money or social status but a sincere, honest and loving heart.

From Pip’s story we can learn that innocent and good-natured people can be misled by the evil forces of the society. But they may not have changed to the essence and can be reawakened by the love and caring around him. I totally understand Pip when he aspires to become a gentleman after being insulted and despised by Estella, since I was also born in a poor family and knew how it felt. But I do not understand why he takes the money without knowing whose money it is and even spends it freely. I think if he has made a proper use of the money and made himself a real gentleman who he thinks can be qualified to marry Estella, Estella will still refuse him for he does not achieve all this through his own efforts but others. Therefore, in my opinion, money, power or social status is not that important to living a gratifying life; it is the loving, caring heart that really matters.

Outline

Topic: Desperation reflected in desperate housewives

Thesis statement: Women may experience all kinds of problems in daily life, the causes of which can be categorized into three aspects: family, career and interpersonal relationship.