Afternoon Tea in Britain

Anna, the 7th Duchess of Bedford is often credited with the invention of the tradition of afternoon tea in the early 1840's. Traditionally dinner was not served until 8:30 or 9:00 in the evening and the Duchess often became hungry, especially in the summer when dinner was served even later. She ordered a small meal of bread, butter, and other niceties, such as cakes, tarts, and biscuits, to be brought secretly to her boudoir. When she was exposed she was not ridiculed, as she had feared, but her habit caught on and the concept of a small meal, of niceties and perhaps tea, became popular and eventually known as "afternoon tea"

Women were first introduced to tea on a wide scale when Lyon's tea house opened and not only served women tea, but even hired stylish young women to serve it. This provided a place for women, accompanied by a male escort, to go and visit with one another in an acceptable atmosphere. Women were also served tea in the London tea gardens of the early 1730's. Tea gardens were outdoor gardens with flowered walks and music for dancing.

In 1819 the Tea Dance became popular, and continued through World War II. Friends and acquaintances gathered between 5:00 and 6:30 pm, and table and chairs would be set up around a dance floor. Tea and snacks were served at the tables while others danced.

By the middle of the nineteenth century, a complex set of rules and etiquette surrounding the social customs of women visiting each other for tea was developed. The at home tea was a common practice. After deciding on a day of the week to hold at home hours, and send announcements to friends, relatives, and acquaintances. On that particular day of the week one would remain at home all day and receive visitors.

Tea was a valuable commodity, and stored in locked tea caddies for which only the woman of the household held the key. In allowing the eldest daughter, or friend, to serve the other beverages, and reserving the privilege of serving of tea to only herself, she sets levels of social significance. This is an interesting parallel to the lord of the house serving the tea in China. In both cases it is the host with the most power who serves the tea, in spite of the gender differences. Men in nineteenth century Britain were higher on the public scale of social hierarchies, but the woman was in charge of the household, and creating the genteel atmosphere connected with formal social visits. As a result she was more powerful within the house than the man. Even when the British "lord" of the house was present it was the woman's responsibility to serve tea.

The hostess also adds the sugar and milk or lemon to the tea for the guest. These substances were common and inexpensive enough to serve often and to many guests. However, the cultural legacy from when both tea and sugar were rare and expensive luxury goods, created a situation in which the hostess desired, or was expected, to be in control of the amount consumed. When sugar and tea were first introduced only the aristocracies were able to possess them. They displayed their power and wealth by consuming these rare goods. Tea and sugar were more common by the 1800's, but as consumable luxuries they still suggested power and wealth. The upper classes wealthy enough to hire servants had them serve the tea and guests were allowed to add their own sugar, milk or lemon to the tea. By releasing control over tea and sugar the upper classes demonstrated their wealth and ability to buy as much of these commodities as desired. This asserted their social standing through the careless consumption of luxury goods.