狗尾草是常见的一年生草本植物。它的植株一般高10到100厘米，茎较为细长且直立或基部膝曲，质地柔软。叶片扁平，呈线状披针形，长度在4到30厘米，宽度2到18毫米，边缘粗糙，颜色多为绿色或略带紫色。
狗尾草最显著的特征是其圆锥花序，紧密呈圆柱状，形似狗尾，长2到15厘米，通常绿色或褐黄色，上面布满了许多小穗。每个小穗包含2小花，颖果为灰白色，呈细长卵形。
狗尾草适应性极强，能在多种土壤环境中生长，尤其喜欢在荒野、道旁等阳光充足之处。它具有耐旱、耐贫瘠等特点，分布极为广泛，在全球大部分地区都能见到它的身影。
