桥头堡原指为控制重要桥梁、渡口，在其附近地区构筑的碉堡、地堡或据点，目的是防止敌人接近、破坏桥梁或渡口，保障己方交通顺畅。
在现代，桥头堡概念有了更多延伸。在经济领域，常指具备特定经济功能、对周边地区经济发展起辐射带动作用的城市或地区，像中国的上海，凭借优越地理位置、发达交通网络和完善产业体系，成为长江经济带的重要桥头堡，引领区域经济发展。
在军事战略层面，桥头堡指在敌方控制区域内，己方先头部队渡过江河等障碍后建立的滩头阵地，为后续部队推进、物资运输等提供支撑，是进一步作战的重要依托。
在交通领域，桥头堡指交通枢纽城市，是不同交通方式衔接转换的关键节点，比如鹿特丹作为欧洲重要的交通桥头堡，其港口与铁路、公路等紧密相连，促进了欧洲内外的贸易往来和人员流动 。
