流沙河在不同文献和传说中有不同说法。在现实中，一般认为流沙河可能是位于新疆焉耆县开都河南岸的一条河流。开都河是新疆的大河之一，其南岸的这条河被一些人认为与传说中的流沙河有对应关系。
在《西游记》中，流沙河是唐僧师徒取经途中遇到的一处险阻。书中描述流沙河“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉” ，十分凶险。从文学创作角度，作者可能结合了一些现实地理元素与想象来塑造流沙河。 此外，甘肃的弱水也被部分人认为可能与流沙河有关，弱水自古就有诸多记载，其水流湍急、难以行舟等特点与流沙河的一些特性有相似之处 。不过，目前并没有定论，不同观点都有一定依据和探讨空间。
