“桥头堡”是一个比较宽泛的概念，在不同语境下有不同所指，位置也不一样。
在军事领域，桥头堡是指在河流或其他障碍地带，为控制桥梁、渡口等重要交通节点而建立的前沿阵地，其位置取决于战略战术需求，一般位于桥梁两端或渡口附近关键位置，比如二战时期盟军在莱茵河建立的桥头堡，位置就在莱茵河相关桥梁及渡口处，以保障后续部队顺利渡河推进。
在经济领域，桥头堡常指具有重要战略地位、能带动区域经济发展的城市或地区，像中国云南的瑞丽，是中国面向东南亚、南亚的重要陆路口岸城市，作为对外开放的“桥头堡”，处于中国与东南亚、南亚经济圈的交汇点位置；还有广西的防城港，是中国西南地区走向世界的海上主门户，处在北部湾经济区的核心区域，是中国—东盟自由贸易区的前沿地带。
