铁生锈主要有以下原因。首先是氧气的作用，铁与空气中的氧气发生化学反应，铁原子失去电子变成铁离子，氧气获得电子与水反应生成氢氧根离子，二者结合形成氢氧化铁，进而分解成铁锈（三氧化二铁）。
其次，水分是关键因素。当铁表面存在水分时，会形成电解质溶液环境，加速铁的腐蚀过程。水作为溶剂，能溶解氧气以及二氧化碳等气体，增强导电性，使电化学腐蚀更容易发生。即使空气中湿度较高，没有液态水存在，铁表面也会吸附一层薄薄的水膜，引发生锈。
再者，铁中杂质也会影响生锈速度。如果铁含有碳等杂质，在潮湿环境下，铁与杂质会形成无数微小的原电池。铁作为负极，失去电子被氧化，从而加快生锈。
另外，酸碱度对铁生锈也有影响。在酸性或碱性环境中，铁生锈速度比在中性环境更快。酸性物质会与铁直接反应，破坏铁表面的氧化膜；碱性物质也能与铁发生化学反应，加速铁的腐蚀。
