“五九六九”并非一年里最冷的时刻。民间有“一九二九不出手，三九四九冰上走”的说法，通常“三九四九”期间才是一年中最冷的时候。
这是因为冬至过后，虽然太阳直射点开始向北移动，但地表热量仍在散失，地面吸收的热量少于散失的热量，气温持续下降。“三九四九”正处于冬至后的第三个和第四个九天，此时地面热量亏损到了最大程度，冷空气活动频繁，所以往往最为寒冷。
而“五九六九”已逐渐接近立春，此时太阳直射点继续北移，北半球接受的太阳辐射增多，大地开始慢慢回暖，气温会有所回升，不再是一年中最冷的时段，人们能明显感觉到天气没那么寒冷了，甚至在一些地区，五九六九时已经能看到柳树开始抽芽等早春迹象 。
