沉香和沉香木经常被人们混淆，其实它们之间存在明显的区别。沉香木是指沉香树种所产的木材，而在我国，沉香木还特指那些因年代久远、外皮朽烂，而木心与枝节未坏，坚硬且能沉入水中的部分，这样的木质被称为沉香。沉香木中的部分木纤维在真菌的作用下转化为沉香脂类物质，形成了具有价值的沉香。
沉香并非简单的木材，而是由8种沉香属树种在特定条件下形成的香脂和木质成分的固态凝聚物。这些树种在自然界的损伤后，如虫咬、风吹断枝、雷击等，被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，侵蚀朽化，使木材的薄壁细胞贮存的淀粉产生变化，形成香脂，历经数年乃至千年沉积而成。
沉香的价值取决于其形成的原因和过程。树种、树龄、真菌的种类、产地、地理环境等因素都会影响沉香的香味和品质。优质沉香往往是在自然条件下长时间形成的，其香脂含量高，香味持久。
沉香的分类和名称非常复杂，古今中外的分类方法各异。但大致可以从产地的不同和俗称的不同来区分。产地决定沉香的品质，如印尼伊利安省的沉香因其天然形成而备受推崇。俗称则体现了沉香的使用和价值，如“伊利安沉香”通常指天然形成的沉香。
沉香因其独特的香味和不可复制性而珍贵。古代文献中对其种类和等级有详细的记载，如宋代的《岭外代答》和明代的《本草纲目》等。沉香还广泛应用于宗教和文化活动中，被视为药材、香材，甚至用来雕刻成工艺品。
现代人工栽培沉香树技术的发展，使得在一定程度上可以人工结香，但天然沉香因其稀有性仍然备受珍视。即使是人工栽培的沉香，也需要较长的生长期才能产生有价值的香脂。
