新手在购买沉香时常常会犯几个错误。根据恬生在其“每天懂点香学”中的讲解，我们鉴别沉香主要看其香韵是否清雅醇厚，油脂是否丰富。对于刚接触沉香的人来说，往往会选择味道浓郁、颜色深的沉香，但这样的沉香大多是用假材料制成的。因此，在不了解沉香价格和等级的情况下，新手很容易受骗。实际上，对于预算有限的初学者来说，可以选择入门级的沉香。这类沉香结香较少、重量较轻，香味自然也较淡。沉香的等级划分至今没有统一标准，常见的分类方法主要是根据产地、油脂含量、颜色等因素来区分。根据这些标准，您也可以对沉香的好坏进行判断。
沉香的产地对其香气有显著影响。一般来说，同一种沉香树在不同产地的产品，香气差异很大。市场上通常将产地分为一线、二线和三线。一线产区包括芽庄、富森、达拉干、马泥涝、文莱、柬埔寨、海南等；二线产区包括加里曼丹、巴布亚、马拉ok等；三线产区包括伊利安、巴布亚新几内亚等。通常，一线产区的沉香更为稀有珍贵，收藏价值也更高，其次是二线产区，而三线产区或更外的产区，虽然并非没有收藏价值，但相对较低。
沉香的油脂含量是判断其等级的重要因素。传统分级方法常以沉香与水的比重为标准。沉于水的称为沉香，半沉半浮的称为栈香，浮于水的称为黄熟香。沉香的树脂含量超过25%的是沉香，逐渐减少的则分别为栈香和黄熟香。沉香原木的比重约为0.4。在韩国和日本，只有树脂含量超过25%的沉香才被认为具有药用价值；而在中国，这一比例定为15%以上。
关于沉香颜色的分级，说法众多，难以辨别。据《海外逸说》记载，沉香颜色分为五级：绿色、深绿色、金黄色、黄色和黑色。一般认知中，认为沉香树脂颜色为黑色，但实际上，树脂含量较高的沉香中，黑色并不常见。沉香在燃烧前几乎没有香味，树脂浓度越高，燃烧时的香味越醇厚温和，不具有辛辣苦味。这可能是因为燃烧时原有的植物纤维等物质减少或消失。
还有一些特殊的沉香，如奇楠。一般沉香质地坚硬，但奇楠却质地软而性糯，刮下的碎屑可以捏成球状，咀嚼时有黏牙感。其树脂含量比普通沉香高，历史上量少而质优，被称为伽楠、奇楠或琪南香。伽楠香燃烧的香味远优于普通沉香，加上其稀有珍贵，在分级时通常自成一类。实际上，在交易中，沉香的等级划分不仅限于几个单一等级，而是根据油脂含量、油脂颜色、油脂层厚度、沉香比重，甚至是产品工艺等因素的不同，分为不同等级的价格。
