生肖鼠被认为象征着后院起火的动物。鼠类作为哺乳动物的一大类群，种类繁多，其历史可追溯至超过上亿年。它们在全球范围内分布广泛，包括田鼠、家鼠、仓鼠、竹鼠等不同种类。由于与人类生活密切相关，鼠类常被视为有害动物，因而经常遭受人类的打击。鼠字头顶的“臼”字形象地说明了“屡遭打击，总是击而不破，打而不尽”。
西方鼠亚科（黄昏鼠亚科）（Hesperomyinae）主要分布于中南美洲，少数分布于北美洲，是南美洲唯一的鼠型亚目成员。由于缺少其他啮齿类的竞争，它们发展成了种类繁多、生活习性非常多样的一个类群，约有350种，超过了仓鼠科种类的一半。西方鼠亚科的多数成员在外形和习性上与旧大陆鼠科的典型成员相似，占据了鼠科在旧大陆的位置，但也包括食昆虫和小型动物的成员，食鱼和食水生无脊椎动物的半水栖成员，穴居的成员和树栖的成员，它们适应了各种不同的生存环境。
仓鼠科（Circetidae）是哺乳动物中最大的一科，现存种类超过600种，化石种类也不少。仓鼠科可以分成几个配蠢不同的亚科和族，而这些亚科和族的划分存在较大的争议。仓鼠科以新大陆种类最多，其中南美洲所有的鼠型亚目成员均属于此类。其次是欧亚大陆北部，是欧亚大陆北部的主要鼠类。在非洲大陆和马达加斯加也有分布，并且是马达加斯加唯一的啮齿类。而在鼠科的分布中心亚洲东南部和大洋洲却没有分布。
