人类的起源可以追溯到古猿，这一进程是渐进且历经长时间的演变。在距今约一千万至一亿年前，旧大陆上的多种古猿生活着。关于人类直接祖先的身份、进化起始地点与时间，目前尚无确切答案。自20世纪60年代起，腊玛古猿被认为是人类进化早期代表，然而后来的研究发现，人类从猿类分离的时间不超过一千万年，腊玛古猿的年代并不符合这一推论，因此其名称被取消，并归入西瓦古猿，后者可能与猩猩有关。
在中国云南发现的距今约八百万年的禄丰古猿，与非洲大猿和南方古猿有相似之处，可能是接近人类远祖的一种类型。在东非肯尼亚和希腊发现的肯尼亚古猿与奥兰诺古猿，也被认为是可能接近人类祖先的类型。
南方古猿，生活于距今四百万至一百万年之间，是已知最早的、踏上人类进化历程的远古人类。它们已经能够使用两足直立行走，脑容量也超过了现代大猿。南方古猿之后，出现了能人，他们生活在距今约两百万至一百八十万年之间，能够制造石器，代表了一种比南方古猿更进步的人类体质特征。
直立人，代表人类进化的又一阶段，生活在距今约一百八十万至二十万年之间，创造了旧石器时代早期的文化。北京人的发现，有助于直立人作为早期原始人类的概念被广泛接受。
在直立人与智人之间，存在一些过渡类型的化石，这些化石显示了两个阶段之间的逐渐过渡。智人阶段可进一步分为早期智人和晚期智人，后者在解剖结构上与现代人相似，大约在距今四五万年前出现。晚期智人时期，人类分布范围扩大至澳洲和美洲。
综上所述，通过化石的发现，我们可以追溯人类从晚期智人、早期智人、直立人到能人，再追溯到南方古猿的进化历程。而比南方古猿更早、更原始的人类早期代表，其探索仍在进行中。
