北魏时期，云冈石窟是开凿规模最大的一组石窟。这些石窟的佛教艺术，根据其石窟形态、造像内容和风格的发展，可以划分为早期、中期和晚期三个阶段。
早期的云冈石窟包括第16至20窟，也称作昙曜五窟。根据《魏书·释老志》的记载，昙曜五窟是在和平初年由高僧昙曜开凿的，这些窟室以其宏伟的佛像和独特的雕刻风格而闻名。昙曜五窟的造像高大，面相丰圆，显现出一种质朴和雄健的风格，继承了汉代传统，并吸收了古印度艺术的元素，形成了独有的艺术特色。
中期云冈石窟代表了北魏雕凿的鼎盛时期，包括了第1、2窟等数窟，这些窟室是在北魏迁都洛阳之前的孝文时期雕凿的。这一时期，云冈石窟集中了全国的优秀人才，利用国家的力量，雕凿出了精美的石窟和大佛像。到孝文帝迁都前，大部分皇家经营的大石窟已完成，历时约40年。中期的石窟布局多样，造像题材丰富，佛像面相适中，流行褒衣博带式，出现了新的造像组合，标志着石窟艺术的中国化过程。
晚期云冈石窟的开凿活动，随着北魏迁都洛阳而逐渐减少。中小型洞窟的镌建在中下层阶级中流行起来，这些中小型洞窟的造像题材多为释迦多宝或弥勒，体现了北魏晚期佛教造像的“秀骨清像”风格，对中国石窟艺术的发展产生了重要影响。详情
