“桥头堡”并非专指某个特定的固定地点。在不同语境下，它有不同所指。
在军事领域，桥头堡是指在作战中，军队为控制桥梁、渡口等重要交通枢纽，在河流或其他障碍一侧建立的防御阵地，位置通常在桥梁两端或渡口附近 ，用于保障后续部队顺利渡河或通过障碍，像二战时期一些重要战役中，军队就会抢占关键桥梁并建立桥头堡。
在经济领域，桥头堡常用来形容具有重要战略地位、能带动区域经济发展的城市或地区。比如云南的瑞丽，是中国面向东南亚、南亚的重要陆路口岸城市，被视为中国西南对外开放的“桥头堡”城市之一，处于中国与东南亚、南亚经济圈的交汇点，在对外贸易、经济合作等方面发挥着重要作用。
在建筑领域，桥头堡是指桥两端的塔楼或建筑结构，起到装饰、稳固桥梁以及标识桥梁位置等作用，比如著名的伦敦塔桥，桥两端就有宏伟的桥头堡建筑。
