祥子来到北平，一心想买一辆属于自己的车。他咬牙苦干三年，凑足一百块钱，买了一辆新车，这是“一起” 。但好景不长，军阀混战，他连人带车被大兵抓走，车也没了，这是“一落”。
祥子趁大兵们转移，偷跑出来，还顺手牵回三匹骆驼，卖了三十五块钱。回到人和车厂后，他继续努力攒钱准备买车。此时，他在曹先生家拉包月，虽然辛苦，但眼看买车的钱又快攒够了，这是“二起”。然而，孙侦探盯上了他，把他准备买车的钱敲诈走了，希望再次破灭，这是“二落”。
虎妞以假怀孕迫使祥子娶了她，并用自己的私房钱给祥子买了一辆二手车，这是“三起”。但虎妞因难产去世，祥子为了给她办丧事，又不得不卖掉车。经历这一系列打击，祥子彻底堕落，从一个勤劳、有梦想的人变成了自私、懒惰的行尸走肉，这是“三落” 。
