四大悲剧人物

The prince of Denmark, and a student at the University of Wittenberg. At the beginning of the play, Hamlet’s father, King Hamlet, has recently died, and his mother, Queen Gertrude, has married the new king, Hamlet’s uncle Claudius. Hamlet is melancholy, bitter, and cynical, full of hatred for his uncle and disgust at his mother for marrying him. When the ghost of Hamlet’s father appears and claims to have been murdered by Claudius, Hamlet becomes obsessed with avenging his father’s death but keeps thinking of reasons why he should wait before killing Claudius—then chastizes himself for failing to act boldly. 

Hamlet is a character of contradictions. He admires characters like Fortinbras and the Player King, who behave passionately and even violently for no good reason, but is himself thoughtful, reflective, and philosophical. At times Hamlet is indecisive and hesitant, but at other times he is prone to rash and impulsive acts of violence.

Claudius

The king of Denmark, Hamlet’s uncle. The villain of the play, Claudius is a calculating, ambitious politician, adept at manipulating others for his own ends and willing to execute, assassinate, or murder to stay in power. He doesn’t understand Hamlet or Hamlet’s motives, but he is quick to perceive Hamlet as a threat and take decisive action against him. Claudius does occasionally show signs of remorse and human feeling—his affection for Gertrude, for instance, seems sincere.

Othello

The play’s protagonist and hero. Othello is the highly respected general of the armies of Venice, although he is not a native of Venice but rather a Moor, or North African. He is an eloquent and powerful figure, respected by all those around him. In spite of his elevated status, Othello is nevertheless easy prey to insecurities because of his age, his life as a soldier, and his self-consciousness about being a racial and cultural outsider. He possesses a free and open nature that his ensign Iago exploits to twist Othello’s love for his wife, Desdemona, into a powerful and destructive jealousy.

Desdemona

The daughter of the Venetian senator Brabantio. Desdemona and Othello are secretly married before the play begins. While in some ways stereotypically pure and meek, Desdemona is also determined and self-possessed. She is equally capable of defending her marriage, jesting bawdily with Iago, and responding with dignity to Othello’s incomprehensible jealousy.

Iago

Othello’s ensign (a senior position also known as “ancient” or “standard-bearer”), a twenty-eight-year-old military veteran from Venice. Iago is the villain of the play. Although he is obsessive, relentless, bold, and ingenius in his efforts to manipulate and deceive the other characters—particularly Othello—Iago’s motivations are notoriously murky. At various points in the play, he claims to be motivated by different things: resentment that Othello passed him over for a promotion in favor of Michael Cassio; jealousy because he heard a rumor that Othello slept with Iago’s wife, Emilia; suspicion that Cassio slept with Emilia too. Iago gives the impression that he’s tossing out plausible motivations as he thinks of them, and that we’ll never understand what really drives his villainy. He hates women and is obsessed with other people’s sex lives.

No Fear Shakesphear

King Lear

The aging king of Britain and the protagonist of the play. Lear is used to enjoying absolute power and to being flattered, and he does not respond well to being contradicted or challenged. At the beginning of the play, his values are notably hollow—he prefers his two older daughters' obvious flattery over the actual devotion of Cordelia, and he wishes to maintain the power of a king while unburdening himself of the responsibility. Nevertheless, Lear inspires loyalty in subjects such as Gloucester, Kent, Cordelia, and Edgar, all of whom risk their lives for him.

Cordelia

Lear’s youngest daughter, disowned by her father for refusing to flatter him. Cordelia is held in extremely high regard by all of the good characters in the play—the king of France marries her for her virtue alone, overlooking her lack of dowry. Cordelia remains loyal to Lear despite his cruelty toward her, forgives him, and displays a mild and forbearing temperament even toward her evil sisters, Goneril and Regan. Despite her obvious virtues, Cordelia’s reticence makes her motivations difficult to read, as in her refusal to declare her love for her father at the beginning of the play.

Macbeth

A Scottish general and the thane of Glamis. (“Thane” is a Scottish title of nobility, and Glamis is a village in eastern Scotland.) Macbeth is led to wicked thoughts by the prophecies of three witches, especially after their prophecy that he will be made thane of Cawdor comes true. Macbeth is a brave soldier and a powerful man, but he is not virtuous. He is easily tempted into murder to fulfill his ambitions to the throne, and once he commits his first crime and is crowned king of Scotland, he embarks on further atrocities with increasing ease. Macbeth cannot maintain his power because his increasingly brutal actions make him hated as a tyrant. Unlike Shakespeare’s other great villains, such as Iago in Othello and Richard III in Richard III, who revel in their villainy, Macbeth is never comfortable in his role as a criminal. He shows at the beginning of the play that he knows right from wrong, and chooses to do wrong without being able to justify it to himself. Ultimately, he is unable to bear the psychic consequences of his atrocities.

Lady Macbeth

Macbeth’s wife, a deeply ambitious woman who lusts for power and position. Early in the play she seems to be the stronger and more ruthless of the two, as she urges her husband to kill Duncan and seize the crown. After the bloodshed begins, however, Lady Macbeth falls victim to guilt and madness to an even greater degree than her husband. Her conscience affects her to such an extent that she eventually commits suicide. At the beginning of the play, Macbeth and Lady Macbeth apparently feel quite passionately for one another, and Lady Macbeth exploits her sexual hold over Macbeth as a means to persuade him to commit murder. However, their shared alienation from the world, occasioned by their partnership in crime, does not bring them closer together, but instead seems to numb their feelings for one another.

The Three Witches

Three mysterious hags who plot mischief against Macbeth using charms, spells, and prophecies. Their predictions prompt him to murder Duncan, to order the deaths of Banquo and his son, and to blindly believe in his own immortality. The play leaves the witches' true nature unclear we don’t really know whether they make their own prophecies come true, or where they get their knowledge from. In some ways they resemble the mythological Fates, who impersonally wove the threads of human destiny. They clearly take a perverse delight in using their knowledge of the future to toy with and destroy human beings.