English Literature教案

1.What is literature?

This is a quite difficult question to answer, because how to define “literature” is really a too complicated matter, different people in different historical periods have different understandings about “literature”.

There have been various attempts to define literature. You can define it, for example, as “imaginative” writing in the sense of fiction----writing which is not literally true. But  even the briefest reflection on what people commonly include under the heading of literature suggests that this will not do. Seventeenth-century English literature includes Shakespeare, Webster, Marvell and Milton; but it also stretches to the essays of Frances Bacon, the sermons of John Donne, Bunyan’s spiritual autobiography etc. Nineteenth-century English literature usually includes Lamb(though not Bentham), Macauly(but not Marx), Mill (but not Darwin or Herbert Spencer).

According to the Russian formalists, perhaps literature is definable not according to whether it is fictional or “imaginative”, but because it uses language in peculiar ways. On this theory, literature is a kind of writing which represents an “organized violence committed on ordinary speech”. Literature transforms and intensifies ordinary language, deviates systematically from everyday speech.  For example, “Don’t you know the drivers are on strike?”  is not literary, but “My love is like a red red rose” or “Thou still unravished bride of quietness’” is.   

Literature is “non-pragmatic” discourse: unlike biology textbooks and notes to the milkman it serves no immediate practical purposes, but is to be taken as referring to a general state of affairs. Literature is a kind of self-referential language, a language which talks about itself.

Literature is a highly-valued kind of writing.

2.The four main literary genres

1)Novel:

The word “novel” in English derived from the Italian word “novella”, which means “tale, piece of news”. Now it is commonly thought that a novel is a piece of story or prose narrative containing characters, action and incident, and, perhaps, a plot. As an extended narrative, it is distinguished from the short story and from the work of middle length called the novelette. Currently the word “novella” is often used as an equivalent for novelette such as Joseph Conrad’s Heart of Darkness. In Italy, in the 14th century, there was a vogue for collections of short tales, of which the most famous is Boccaccio’s Decameron(1348-1358)(《十日谈》)，which had much influence on Chaucer. The short stories are extremely important in the history and development of the novel because they were in prose, and because in their method of narration and in their creation and development of character they are forerunners of the modern novel. Spain was ahead of the rest of Europe in the development of the novel form. At the very beginning of the 14th century, it began to produce novels. The greatest of all Spanish novels is Cervantes’s Don Quixote, which was written in the early 17th century. In England，at the end of the 16th century, the novel was in its infancy. From the closing years of the century, there were two important works in the evolution of the extended prose narrative which can be regarded as the embryonic form of novel. They are John Lyly’s Euphues (in two parts, 1578 and 1580) and Sir Philip Sydney’s Pastoral romance Arcadia(1575). 

2)Poetry 

It is a form of language sung, chanted, spoken, or written according to some pattern of 

recurrence that emphasizes the relationships between words on the basis of sound as well as sense: this pattern is almost always a rhythm or metre, which may be supplemented by rhyme or alliteration or both. The demands of verbal patterning usually make poetry a more condensed medium than prose or everyday speech, often involving variations in syntax, the use of special words and phrases(poetic diction) peculiar to poets, and a more frequent and more elaborate use of figures of speech, principally metaphor and simile. All cultures have their poetry, using it for various purposes from sacred ritual to obscene insult, but it is generally employed in those utterances and writings that call for heightened intensity of emotion, dignity of expression, or subtlety of meditation. Poetry is valued for combining pleasures of sound with freshness of ideas, whether these be solemn or comical. The three major categories of poetry are narrative, dramatic and lyric, the last being the most extensive.

3)  Prose

   It is the form of written language that is not organized according to the formal patterns verse; although it will have some sort of rhythm and some devices of repetition and balance, these are not governed by a regularly sustained formal arrangement, the significant unit being the sentence rather line. Prose has as its minimum requirement some degree of continuous coherence beyond that of a mere list. 

   Prose poem is a short composition employing the rhythmic cadences and other devices of free verse(such as poetic imageries and figures) but printed wholly or partly in the format of prose, i.e. with a right-hand margin instead of regular line-breaks. A prose poem is a self-contained work usually similar to a lyric, whereas poetic prose may occur intermittently within a longer prose work.

   Essay is a short piece of expository prose. The purpose of it is to inform or explain rather than to dramatize or create an experience. It achieves its effects by direct statement rather than by imaginary characters acting out a situation. Its chief quality is its brevity and self-contained unity.

4)Drama

It is the general term for performances in which actors impersonate the actions and 

speech of fictional or historical characters (or non-human entities) for the entertainment of an audience, either on a stage or by means of a broadcast; or a particular example of this art, i.e. a play. Drama is usually expected to represent stories showing situations of conflict between characters, although the monodrama is a special case in which only one performer speaks. Drama is a major genre of literature, but includes non-literary forms(in mime) and has several dimensions that lie beyond the domain of the literary dramatist or playwright. The major dramatic genres in the West are comedy and tragedy, but several other kinds of dramatic work fall outside these categories, for example, history play, masque, melodrama, morality play, mystery play, tragicomedy. 

   Dramatic poetry is a category of verse composition for theatrical performance; the term is now commonly extended, however, to non-theatrical poems that involve a similar kind of impersonation, as in the closet drama and the dramatic monologue.

3.The origin of English literature

1)The earliest settlers in what is now Britain: the Celtic tribes

2)About 55 B.C.,: the invasion of Britain by roman troops led by Julius Caesar

3)A.D. 43: Roman conquest by Claudius

4)In the mid-5th century:  the tribes of angles, Saxons and Jutes migrated to and settled down in England, thus began the Anglo-Saxon period in English history.

5)In 1066: the Norman Conquest of England by William, the Duke of Normandy, thus began the Anglo-Norman period in English history.

The English literature can be originated from the Anglo-Saxon period.

4. English literature in Anglo-Saxon period

1) Oral literature:

 It is the origin of the history of literature of all peoples, including English literature. The 

earliest poetry of the Anglo-Saxons, like that of many other peoples, originated from the collective efforts of the people, usually while they were working of resting from their labours. Then these stories based on history or legend or contemporaneous events would be narrated orally and often sung, during festivities and other occasions, chiefly for entertainment. Some of the more interesting of these narratives would pass from mouth to mouth, from generation to generation, and as they were told by different singers at different times, additions or deletions were introduced in the successive rehandlings of the oral tradition of each epic. 

With the disintegration of tribal society and appearance of class divisions, professional

narrators or singers of these popular stories emerged. They were known as “scops” or “gleemen” among the Anglo-Saxons, the former being poet-singers who sang poetic tales of their own making while the latter merely retellers of epics already in circulation. Two of the earliest Anglo-Saxon lyrics extant, Widsith(《浪游者》，probably 7th century) and Deor’s Lament(《提奥的哀歌》，probably 8th century), are good literary specimens that illustrate the life and social position of the later  “scops” or “gleemen”.

  2) Beowulf: 

   Many of the popular narratives of the Anglo-Saxons existed in oral tradition and few of them seemed to have been handed down in written form. Beowulf is possibly the only important single poem of this kind preserved to this day more or less in its entirety and has generally been considered the most monumental work in English poetry of the Anglo-Saxon period.

       The characteristics of Beowulf:

Beowulf is an outstanding example of English early narrative literature. It is in the form of poetry, being regarded as the National Epic of the Anglo-Saxons, and is the good specimens of pagan poetry, the main poetic form before the conversion of the Anglo-Saxons into Christianity. Its importance in English literary history lies in its following characteristics:

A.It is a long verse narrative on the theme of “arms and the man” and as such 

belongs to the tradition of a national epic in European literature that can be traced back to Homer’s “Iliad” and Vergil’s “Aneid”

B.The origin of its story is part-historical, part-legendary. It’s part-historical as

quite a number of the characters either appearing or mentioned in the poem are real persons lifted from the pages of history. Besides, several digressional episodes in the epic all have their historical basis. And these historical figures and events place the poem in the historical period of the disintegration of tribal society. It’s part-legendary because the hero Beowulf is essentially a legendary figure. His name cannot be found in any historical document. 

      C.      It was written in Anglo-Saxon or Old English which was quite different from modern English. It was written in alliterative verse, employing the device of alliteration instead of the use of rhymes or blank verse that was common to the English poems beginning from the Middle English period. In the use of alliteration, it has the following three features: 1) The number of stress, but not the number of syllables , is important. Normally, there should be four stressed syllables in each line, and at least three syllables should be alliterated. 2) Each line is divided into two parts, each half has two strongly accented syllables, at least one of the stressed syllables in the in the first half-line must alliterate with the first accented syllable in the second half-line. 3) There are frequent use of compound words to serve as indirect metaphors known as “kennings”, for example, “swan-road”, “whale-path” or “seal-bath” are used to refer to the sea; “wave-traveller” is used to indicate a ship; “shield-bearer”, battle-hero” or spear-fighter” are used to substitute the word “soldier”; “sword-clashings’ or “edge-clash” are used to describe battlings or fights; the chieftains are called the “treasure-keepers”; human body is called the “bone-house”; God is described as the “wonder-wielder”; and the monster is called “soul-destroyer”.

            The first three lines of the original poem are given here as the specimen, with their translation into modern English provided below:

               Hwaet! We Gar-Dena   in gear-dagum

               Péod-cyninga         prym gefranon,

               Hupa aeð ligas        ellen frémedon.

               (Lo! We Spear-Danes   in days long past

                Of warrior kings’     glory have heard,

                How the princes      wrought deeds of prowess.)

Besides “Beowulf”, other secular poems of the Anglo-Saxon period are of little significance, 

most of them short and some fragmentary. Those which can often be mentioned are the narrative verses “Waldhere” and “The Fight at Finnsburg” and the lyrical verses “Widsith”, “Deo’s Lament”, “The Seafarer’, “The Warnder”,  “The Wife’s Complaint” and “The Lover’s Message”, among which “The Seafarer” had been rendered by a 20th century American poet Ezra Pound.

3) Caedmon and Cynewulf

The bulk of Anglo-Saxon verse now extant is religious or Christian poetry, also called theocratic literature (僧侣文学) based on Christian mythologies. Caedmon and Cynewulf are the two representative poets of this group of poetry. The life story of Caedmon was only told in the “Ecclesiastical History” of the Venerable Bede, one of the most famous prose writers of the Anglo-Saxon period. Caedmon is mainly famous for his first poem entitled Hymn. Cynewulf is even more of a mythical figure than Caedmon, the only reliable fact about him being the appearance of his signature in runes(古日耳曼字母) in four Anglo-Saxon poems: “Juliana”, “Christ”, “Fates of the Apostles” and “Elene”, among these “Christ” is the best known. 

4) Anglo-Saxon Prose

    The earliest prose written in Anglo-Saxon England was in Latin, known sometimes as Anglo-Latin writings. Among these early writers of Latin prose, the Venerable Bede in Northumbria in the last part of the 7th and the early half of the 8th century and King Alfred in the south, the kingdom of Wessex in the 9th and 10th centuries were the two most prominent figures.

The Venerable Bede:

  He wrote numerous on all kinds of subjects, but his fame rests mainly upon a historical work of his later years, “Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum”(rendered into English as “The Ecclesiastical History of the English People”《英吉利人教会史》) with which he earned his place as “Father of English History”. 

King Alfred:

   He was the most prominent figure in the later centuries, the 9th and the 10th, of the Anglo-Saxon period when the centre of learning was shifted to the south, to kingdom of Wessex. Alfred is famous for his numerous translations from Latin works for which he is regarded by many critics as “Father of English Prose”, and especially f the important role he played in the launching and compilation of the Anglo-Saxon Chronicle (《盎格鲁---撒克逊编年史》), one of the most important documents in the history of England, the compilation of which lasted from the year 1  to 1154, almost two and a half centuries, and which had the largest scale and the longest time in the writings of all prose works in English literary history. 

5.English literature in Anglo-Norman period(11th to mid-14th century)

1)The Norman Conquest

In 1066, William, the Duke of Normandy led the Norman army invaded and conquered England and became the king there. This Norman Conquest exerted great influence on England in many aspects including mainly language, society and culture.

A. Language

  After the conquest, three languages were spoken in England: Norman-French, the official language of the Conquerors; Latin, the learned language of the clergy; English, the tongue of the great mass of the people. The Conquest brought the growth of English vocabulary. Many French terms of warfare and chivalry, art and luxury, science and law, began to enter the English language. By the mid-14th century, the English language had already been totally different from Old English, for in the three centuries after 1066 the language had undergone gradual but radical and extensive changes, as not only were borrowed in the course of time thousands of words from French and through French form Latin and also Greek, but many old inflectional forms of native English words had been dropped and formal grammar of the past had become considerably simplified. The English language in this transitional stage from Old English to modern English, through some four centuries (from 12th to 15th) of development and change, has generally been known as Middle English.

B. Culture

   Three centuries following the Norman Conquest saw the large scale introduction into England of French culture, including French customs and manners, medieval French literature and the literature of Italy and other European countries, as well as the extensive use of the Norman –French language. With the Norman, there came into England the most cultured ways of Continental Europe. The body of customs and ideals known as chivalry, linked as it was with federal obligations, was introduced by the Normans. The knightly code, the romantic interest in women, a religious exaltation bordering on erotic mysticism, and a mingled tenderness and reverence paid to the Virgin Mary are reflected in the literature. The Romance of chivalry became   the prevailing literary form and prospered fro about three hundred years. 

C. Society

  After the Norman Conquest, the English social life greatly changed. Feudal system was established in English society. In such a society, the king was the supreme ruler and below him were his noblemen, such as barons and knights. The Anglo-Saxon sank to the position of slaves. 2) 2) English literature in this period

   In middle English literature from the mid-11th to the mid-14th century, folk literature took precedence over religious writings and romances. The folk literature is mainly manifested in social satires in verse. Although there were in this period numerous religious works both in verse and prose, yet all of them deal with religious subjects that had no true significance at the time nor are of interest to us today. Romance was the most important literary form in this period. 

Romance: It is an important medieval literary form. Alliterative and metrical, it constitutes the bulk of the literary works in England in the three centuries after 1066. It refers to some verse narrative that sings of knightly adventures or other heroic deeds, and usually emphasizes the chivalric love of the Middle ages in Europe. Most of the English romances deal with three major themes: “The Matter of Britain”, about the Arthurian legend, that is king Arthur and the Knights of the Round Table. The most notable romance in this group is Sir Gawain and the Green Knight; 

“The Matter of France”, about stories concerning Charlemagne and his knights. The oldest and most notable of the Romances in this group is Chanson de Roland; and “The Matter of Rome”, about tales of the Trojan war, tales of Thebes and the feats of Alexander the Great. 

   The essential features of the Romance are : (see textbook P6-7)

   The significance of the story Sir Gawain and the Green Knight: (see textbook P8)

6.English literature in Age of Chaucer (the second half of the 14th century)

1) Political and social background 

   A. Mounting feudal oppression led to the peasants’ revolts because of the social phenomena, such as the Hundred Years’ War between France and England beginning in 1377; the disease of The Black Death which occurred in 1349-50 and in the 1360s which caused great reduction of population and the dearth of available farmhands, and thus the natural increase of the original wages of the farmers which led to the pass of the so called Statutes of Labourers in parliament that required longer hours of working; the pass of the new poll taxes(人头税); the church tithes（什一税）, etc.

  B. Feudalism in England began to deteriorate and decline.

2) General situation of literature in this period

  A. Although romances were still written, chivalry was rapidly losing its glamour.

  B. The early Renaissance in Italy began to spread to England and influenced many English writers.

  C. Superstition which prevailed in the Middle Ages began to lose its ground in the minds of people, who began to accept science.

3) Important literary figures(poets) in this period

  A. John Whycliffe: the earliest translator of the entire Bible from Latin into English

  B. John Gower: with a matching reputation of Chaucer but a waned fame after 16th century

  C. William Langland: Piers the Plowman : a dream vision, the greatest of English allegories

  D. Geoffrey Chaucer: The Canterbury Tales ; father of English poetry; founder of English poetry; founder of English realism by Gorky

Question: Please tell something about Geoffrey Chaucer and his The Canterbury Tales.(P11-12)

1.Chaucer’s position in English literature (P11)

2.Chaucer’s literary career (P11)

3.Brief introduction of the content of The Canterbury Tales(P12)

4.The social significance of The Canterbury Tales(P12)

5.Chaucer’s contribution to English poetry(P12)

4) Heroic Couplet

  It is a rhymed pair of iambic pentameter lines. Named from its use by John Dryden and others 

in heroic drama in late 17th century, the heroic couplet had been established much earlier by 

Chaucer as a major English verse form for narrative and other kinds of  non-dramatic poetry; it 

dominated English poetry of the 18th century, notably in the closed couplets of Pope, before 

declining its importance in the early 19th century.

5) Iambic Pentameter

  Iamb is a metrical unit of verse, having one unstressed syllable followed by one stressed syllable. Lines of poetry made up predominantly of iambs are referred to as iambics or iambic verse, which is by far the most kind of metrical verse in English. Its most important form is the 10-syllable iambic pentameter. Pentameter is a metrical verse line having five main stresses, traditionally described as a line of five “feet”. In English poetry since Chaucer, the pentameter has had a special status as the standard line in many important forms of poetry, for example, blank verse, heroic couplet, sonnet etc. 

             If winter comes, can spring be far behind?

6) Study of The Canterbury Tales

  1. Bathing every vein in liquid power: bringing moister to every leaf

  2. the young sun/ His half-course in the sign of the Ram has run: the sun is young because it has recently entered upon the annual course through the signs（黄道十二宫的“宫”） of the Zodiac(黄道带，天文学名称)。 Ram(白羊宫) is one of the signs of the zodiac. The sun is supposed to enter the Ram late in March and to leave it beyond the middle of April. So “the young sun/ His half-course in the sign of the Ram has run” refers to the time after the eleventh of April.

  3. the stranger strands/ Of far-off saints, hallowed in sundry lands: the foreign shores where there were the distant shrines of the saints, which were considered as holy places in different countries.(sundry, archaic=diverse, different)

  4. the holy blissful martyr: referring to Thomas a Becket who, upon being made the Archbishop of Canterbury, resisted the efforts of King Henry II to deprive the church courts of part of their power. As a result of the quarrel, four of Henry’s knights rode to Canterbury and murdered Thomas in the cathedral. Thomas was later considered a martyr and worshipped as a saint, and his tomb at Canterbury became one of the most famous shrines of England. 

  5. ridden into battle, no man more: No man had participated in more battles than he