The Angle in the House

Coventry Kersey Dighton Patmore (23 July 1823 – 26 November 16) was an English poet[1] and critic best known forThe Angel in the House, his narrative poem about an ideal happy marriage.

Good morning ladies and gentlemen 

The Angel in the House is a narrative poem by Coventry Patmore, first published in 1854 and expanded until 1862. Although largely ignored upon publication, it became enormously popular during the later 19th century and its influence continued well into the twentieth. The poem was an idealised account of Patmore's courtship of his first wife, Emily, whom he believed to be the perfect woman.

The poem is in two main parts, but was originally published in four instalments. The first was published with the main title in 1854. It was followed by "The Espousals" (1856), "Faithful for Ever" (1860), and "The Victories of Love" (1862). The latter two instalments are effectively a separate poem, related to the main text.

The first two instalments form a single coherent poem. It begins with a preface in which the poet, called Felix Vaughan in the book, tells his wife that he is going to write a long poem about her. The narrative then begins with an account of the poet's youth when he meets Honoria Churchill, the woman who is to become his wife. It proceeds in a series of short lyrics, representing Felix's reflections on his beloved, and on the nature of ideal femininity. There are also lyrics written from the point of view of Honoria. These reflective and lyrical sections are set into a narrative of the growing relationship between the couple, the emergence of a rival suitor, Honoria's cousin Frederick, who is rejected in favour of Felix, and the couple's eventual marriage.

The final two instalments, known together by the title The Victories of Love, are written mostly from the point of view of Frederick, the rejected suitor, who marries another woman, Jane, after his rejection by Honoria. Unlike the first part, this section is in the form of an epistolary novel. Each poem is presented as a letter from one character to another. The initial letters, between Frederick and his mother, reveal that Frederick admits to feeling dissatisfied with his wife, especially whenever he meets his first love and her husband. The poem describes his struggle to overcome these feelings and to concentrate all his love on his wife, who also expresses her own doubts in letters to her mother. The other characters express their anxieties and hopes about the relationship between Frederick and Jane. Honoria helps Jane by her own example, and in the end Frederick overcomes his doubts and feels complete devotion to his wife. Following the publication of Patmore's poem, the term angel in the house came to be used in reference to women who embodied the Victorian feminine ideal: a wife and mother who was selflessly devoted to her children and submissive to her husband. Adèle Ratignolle, a character in Kate Chopin's novel The Awakening, is a literary example of the angel in the house.

Another example is in the What Katy Did novels of Susan Coolidge about a pre-pubescent tomboy who becomes a paraplegic. They are based on her own life in 19th Century America. Katy eventually walks again, but not before she learns to become the "angel in the house", that is, the socially acceptable "ideal" of docile womanhood.

In Thomas Hardy's The Return of the Native, Thomasin Yeobright is also described as 'the angel of the house'. Thomasin is the antithesis to Hardy's main female protagonist, Eustacia Vye, who is the opposite of the Victorian female "ideal".

Images were also created with this name, including Millais' portrait of Patmore's wife Emily, and Julia Margaret Cameron's photograph of an enraptured girl. Later feminist writers have had a less positive view of the Angel. Virginia Woolf satirized the ideal of femininity depicted in the poem, writing that "She [the perfect wife] was intensely sympathetic. She was immensely charming. She was utterly unselfish. She excelled in the difficult arts of family life. She sacrificed daily. If there was a chicken, she took the leg; if there was a draught she sat in it ... Above all, she was pure." (Woolf, 1966: 2, 285) She added that she "bothered me and wasted my time and so tormented me that at last I killed her" (Woolf, 1966: 2, 285). Nel Noddings views her as "infantile, weak and mindless" (19: 59). Similarly, Charlotte Perkins Gilman wrote a short essay entitled The Extinct Angel in which she described the angel in the house as being as dead as the dodo (Gilman, 11: 200).

More recently, the feminist folk-rock duo The Story used the title in their album The Angel in the House

Coventry Kersey Dighton Patmore (23 July 1823 – 26 November 16) was an English poet[1] and critic best known for The Angel in the House, his narrative poem about an ideal happy marriage.

The eldest son of author Peter George Patmore, Coventry Patmore was born at Woodford in Essex and was privately educated. He was his father's intimate and constant companion and inherited from him his early literary enthusiasm. It was Coventry's ambition to become an artist. He showed much promise, earning the silver palette of the Society of Arts in 1838. In 1839 he was sent to school in France for six months, where he began to write poetry. On his return, his father planned to publish some of these youthful poems; Coventry, however, had become interested in science and poetry was set aside.

At this time Patmore's father was financially embarrassed; and in 1846 Richard Monckton Milnes, 1st Baron Houghton obtained for Coventry the post of printed book supernumary assistant at the British Museum, a post he occupied for nineteen years, devoting his spare time to poetry. In 1847 he married Emily Augusta Andrews, daughter of Dr. Andrews of Camberwell, and by 1851 they had had two sons, Coventry (born 1848) and Tennyson (born 1850). Three daughters followed – Emily (born 1853), Bertha (born 1855) and Gertrude (born 1857), before their last child, a son (Henry John), was born in 1860.

At the British Museum Patmore was instrumental in starting the Volunteer Movement in 1852. He wrote an important letter to The Times on the subject, and stirred up much martial enthusiasm among his colleagues.

He later returned to writing however, enthused by the success of Alfred Lord Tennyson; and in 1844 he published a small volume of Poems, which was original but uneven. Patmore, distressed at its reception, bought up the remainder of the edition and destroyed it. What upset him most was a cruel review in Blackwood's Magazine; but the enthusiasm of his friends, together with their more constructive criticism, helped foster his talent. The publication of this volume bore immediate fruit in introducing its author to various men of letters, including Dante Gabriel Rossetti, through whom Patmore became known to William Holman Hunt, and was thus drawn into the Pre-Raphaelite Brotherhood, contributing his poem "The Seasons" to The Germ.

Major publications

In 1853 he republished Tamerton Church Tower, the more successful of his pieces from Poems of 1844, adding several new poems which showed distinct advance, both in conception and treatment; and in the following year (1854) the first part of his best known poem, The Angel in the House appeared.[2][3][4] The Angel in the House is a long narrative and lyric poem, with four sections composed over a period of years: The Betrothed and The Espousals (1856) which eulogize his first wife; followed by Faithful For Ever (1860); and The Victories of Love (1862). The four works were published together in 1863 and have come to symbolise the Victorian feminine ideal[5] – which was not necessarily the ideal amongst feminists of the period.[6]

By 1861 the family was living in Elm Cottage, North End, Hampstead. On 5 July 1862[7] Emily died after a lengthy and lingering illness, and shortly afterwards Coventry joined the Roman Catholic church.

In 1865 he re-married, his second wife being Marianne Byles, daughter of James Byles of Bowden Hall, Gloucester; a year later he purchased Buxted Hall in Surrey, the history of which he wrote in How I managed my Estate (1886). In 1877 he published The Unknown Eros,[8] which contains his finest poetic work,[9] and in the following year Amelia, his own favourite among his poems, together with an interesting essay on English Metrical Law, appeared. This departure into criticism continued in 1879 with a volume of papers entitled Principle in Art, and again in 13 with Religio Poetae.

His second wife Marianne died in 1880, and in 1881 he married Harriet Robson from Bletchingley in Surrey (born 1840). Their son Francis was born in 1882. In later years he lived at Lymington, where he died in 16.[10] He was buried in Lymington churchyard.[11]

Evaluation[edit]

A collected edition of Patmore's poems appeared in two volumes in 1886, with a characteristic preface which might serve as the author's epitaph. "I have written little," it runs; "but it is all my best; I have never spoken when I had nothing to say, nor spared time or labour to make my words true. I have respected posterity; and should there be a posterity which cares for letters, I dare to hope that it will respect me." The sincerity which underlies this statement, combined with a certain lack of humour which peers through its naïveté, points to two of the principal characteristics of Patmore's earlier poetry; characteristics which came to be almost unconsciously merged and harmonized as his style and his intention drew together into unity.

His best work is found in the volume of odes called The Unknown Eros, which is full not only of passages but entire poems in which exalted thought is expressed in poetry of the richest and most dignified melody. Spirituality informs his inspiration; the poetry is glowing and alive. The magnificent piece in praise of winter, the solemn and beautiful cadences of "Departure," and the homely but elevated pathos of "The Toys," are in their manner unsurpassed in English poetry. His somewhat reactionary political opinions, which also find expression in his odes, are perhaps a little less inspired, although they can certainly be said to reflect, as do his essays, a serious and very active mind. Patmore is today one of the least known but best-regarded Victorian poets.

His son Henry John Patmore (1860–1883) also became a poet.

Trivia[edit]

Coventry Patmore was caricatured as the unpleasant poet Carleon Anthony in Joseph Conrad's novel Chance (1913).

In X-Men: Season 1 Episode 1 Patmore's poem "Farewell", from the collection "The Unknown Eros", is paraphrased by the character Beast, "The faint heart averted many feet and many a tear, in our opposed path to persevere." The character also follows the quote with, "A minor poet for a minor obstacle."